A colaboração internacional da HESS, para o qual o CNRS e o CEA contribuem, publicou os resultados de quinze anos de observações de raios gama da Via Láctea. Seus telescópios instalados na Namíbia estudaram populações de nebulosas de vento pulsar e remanescentes de supernovas, bem como microquasares, nunca antes detectado em raios gama. Esses estudos são complementados por medições precisas, como as da emissão difusa no centro de nossa galáxia. Todo o conjunto de dados passará a servir de referência para a comunidade científica internacional. Quatorze artigos, constituindo o maior conjunto de resultados científicos de todos os tempos neste campo, são publicados em 9 de abril, 2018 em uma edição especial da revista Astronomia e Astrofísica .

No universo, partículas de raios cósmicos são aceleradas por aglomerados de galáxias, supernovas, estrelas binárias, pulsares e certos tipos de buracos negros supermassivos. Por meio de um mecanismo ainda pouco compreendido, eles alcançam energias muito altas, tornado visível pela emissão de raios gama. Quando esses raios gama atingem a atmosfera da Terra, eles são absorvidos, produzindo uma chuva de curta duração de partículas secundárias que emitem flashes fracos de luz azulada conhecida como radiação Cherenkov, durando apenas alguns bilionésimos de segundo.

Era para detectar esses flashes extremamente curtos, e, portanto, as emissões de raios gama, que quatorze países configuraram a matriz HESS, o maior observatório de raios gama do mundo, na Namíbia em 2002. Os grandes espelhos de seus cinco telescópios coletam a radiação Cherenkov e a refletem em câmeras extremamente sensíveis. Cada imagem fornece a direção de chegada de um fóton de raios gama, enquanto a quantidade de luz coletada fornece informações sobre sua energia. Ao construir imagens fóton por fóton, O HESS pode, portanto, mapear objetos astronômicos em raios gama.

Na primavera de 2003, o centro de nossa galáxia e os restos da explosão de uma estrela massiva foram as duas primeiras fontes identificadas pelos telescópios Cherenkov do HESS, então ainda está sendo testado. Desde então, em 2700 horas de tempo de observação, a matriz HESS explorou continuamente a Galáxia e descobriu muitas outras fontes e tipos de fontes de raios gama, estendendo cada vez mais o campo da astronomia de raios gama baseada no solo. Seus cinco telescópios identificaram exatamente 78 fontes cósmicas que emitem raios gama de energia muito alta (VHE), mais do que todos os outros observatórios do mundo combinados.

O catálogo do HESS Galactic Plane Survey (HGPS) lançado hoje, quatro vezes maior do que o anterior de 2006, será de grande valor para toda a comunidade astrofísica, que pela primeira vez será capaz de acessar um conjunto de dados de raios gama de alta energia deste tamanho. Ele fornece uma visão geral de quinze anos de pesquisa que caracterizou com sucesso os tipos mais abundantes de fontes de raios gama, como nebulosas de vento pulsar e remanescentes de supernovas, e fez medições detalhadas de fontes individuais, bem como de regiões inteiras da Via Láctea. O HESS também revelou em detalhes os aceleradores de partículas que estão por trás dessas fontes, e como os raios cósmicos viajam através do meio interestelar e moldam seu ambiente. Além disso, O HESS detectou emissões de novas classes de objetos que emitem raios gama de energia muito alta, como buracos negros de massa estelar orbitando estrelas massivas, e caracterizou a ausência de emissões de outras classes de objetos, como estrelas que se movem rapidamente. Os resultados do HESS são notáveis, mostrando que a astronomia de raios gama de altíssima energia atingiu a maturidade.

A colaboração da HESS já recebeu o Prêmio Descartes da Comissão Europeia em 2006, e o Prêmio Rossi da American Astronomical Society (AAS) em 2010. Uma pesquisa publicada em 2009 incluiu o HESS entre os dez observatórios astronômicos mais influentes do mundo. Toda a comunidade de astronomia de raios gama está atualmente preparando o sucessor do HESS, o Cherenkov Telescope Array (CTA), um observatório planejado que será ainda mais sensível e baseado em dois locais, um no hemisfério norte e outro no hemisfério sul. Contudo, até que o CTA se torne operacional na década de 2020, Os resultados do HESS publicados hoje serão usados ​​para a estratégia de observação do CTA, e continuará sendo a referência em astronomia de raios gama.