p Uma enorme pesquisa de astronomia europeia, cujos resultados são divulgados hoje (21 de dezembro de 2017), revelou que a visão do Universo fornecida por telescópios ópticos tradicionais é seriamente tendenciosa. p O Herschel ATLAS (H-ATLAS) foi uma pesquisa realizada por uma equipe internacional liderada por pesquisadores da Cardiff University com o European Herschel Space Observatory na banda de infravermelho distante, que consiste em ondas eletromagnéticas com comprimentos de onda 200 vezes maiores do que a luz óptica.

p Embora Herschel tenha parado de observar em 2013, a equipe Herschel-ATLAS passou os últimos cinco anos analisando seus resultados, e hoje eles lançaram suas imagens e catálogos finais, que consistem em meio milhão de galáxias que emitem radiação infravermelha. Enquanto a luz óptica das galáxias é a luz das estrelas, a radiação infravermelha é de poeira interestelar, minúsculos grãos sólidos de material entre as estrelas.

p Galáxias, montagens de estrelas variando de 40, 000 a mil bilhões de estrelas (a nossa contém cerca de um bilhão) são os blocos básicos de construção do nosso Universo. Desde que foram descobertos há cerca de um século, a maior parte do que sabemos sobre eles veio de telescópios ópticos. Contudo, quando olhado na luz infravermelha distante, a população da galáxia parece muito diferente.

p Inicialmente, a equipe usou seus resultados para medir a quantidade de poeira que existe nas galáxias hoje.

p Cardiff University Ph.D. a aluna Rosie Beeston que liderou este trabalho disse:"Antes, os astrônomos estavam tentando entender quanta poeira existe a bilhões de anos-luz de distância, mas não tinham realmente uma noção de quanta poeira reside em nosso próprio quintal astronômico porque existiam apenas algumas centenas de medições. Agora criamos um censo de poeira em mais de 15, 000 galáxias. "

p Surpreendentemente, a equipe também encontrou uma classe misteriosa de galáxia com muito gás e uma proporção maior de poeira para massa estelar do que qualquer outro tipo de galáxia. Chamados de BADGERS (galáxias ricas em gás azul e empoeirada), essas galáxias são profundamente misteriosas, uma vez que as grandes quantidades de poeira devem esconder a maior parte da luz óptica, e a poeira também é muito fria.

p Dra. Loretta Dunne, bolsista de pesquisa na Escola de Física e Astronomia da Universidade, fiquei surpreso ao descobrir essas novas galáxias estranhas:"Lembro-me de verificar as imagens ópticas de nossas 300 galáxias mais brilhantes e ficar surpreso que elas eram na sua maioria galáxias azuis realmente bagunçadas, sem sinais óbvios de poeira. Não era nada do que eu era esperando ver, e o engraçado é que eu estava tendo um momento eureca no aeroporto de Sydney, a caminho de uma reunião do H-ATLAS em Cardiff. "

p Outra descoberta feita pela equipe mudou as idéias dos astrônomos sobre como as galáxias evoluem. Todas as teorias atuais de como as galáxias evoluem são baseadas na suposição fundamental de que existem duas classes de galáxias:galáxias nas quais estrelas estão se formando ativamente e 'galáxias quiescentes' nas quais a formação de estrelas parou essencialmente. Essa suposição é baseada em décadas de pesquisas ópticas, que descobriram que a maioria das galáxias são azuis (formadoras de estrelas) ou vermelhas (quiescentes). A existência dessas duas classes significa que todas as teorias precisam incluir um processo catastrófico que de repente (em termos cósmicos) converte uma galáxia em formação de estrelas em uma galáxia quiescente.

p A maioria das galáxias detectadas no Herschel ATLAS, Contudo, caem no 'vale verde' entre as galáxias vermelha e azul. De acordo com o professor Steve Eales, da Escola de Física e Astronomia da Universidade:"Esta descoberta derrubou todas as teorias atuais sobre como as galáxias evoluem. Nossos resultados mostram que realmente existe apenas uma classe de galáxia. Não há mais necessidade de um processo violento que move uma galáxia. rapidamente de uma classe para a outra. Herschel mostrou que a evolução da galáxia é, na verdade, um processo bastante suave. "

p Os catálogos e imagens divulgados pela equipe hoje serão um tesouro para a comunidade mundial de astrônomos. Além de revolucionar nossa visão das galáxias, os catálogos contêm galáxias que variam de algumas próximas a outras vistas apenas um bilhão de anos após o big bang, dezenas de milhares de galáxias ampliadas por 'lentes gravitacionais', e até mesmo pequenas nuvens de poeira em nossa própria galáxia. Uma vez que não há missão semelhante na prancheta para a Agência Espacial Europeia ou NASA, os resultados da pesquisa serão um recurso fundamental para os astrônomos nas próximas décadas.

p Elisabetta Valiante, também da Escola, que liderou a equipe que produziu os catálogos de galáxias:"A pesquisa H-ATLAS é um marco na história da astronomia do infravermelho distante e espero que seja uma referência para a próxima geração de pesquisadores que estudam a formação de estrelas e galáxias."