Um quente, metálico, Planeta do tamanho da Terra com densidade semelhante à de Mercúrio - situado a 340 anos-luz de distância - foi detectado e caracterizado por uma equipe global de astrônomos, incluindo a Universidade de Warwick.

Chamado K2-229b, o planeta é quase 20% maior que a Terra, mas tem uma massa que é mais de duas vezes e meia maior - e atinge uma temperatura diurna de mais de 2.000 ° C (2330 Kelvin).

Encontra-se muito perto de sua estrela hospedeira (0,012 UA, cerca de um centésimo da distância entre a Terra e o Sol), que é um anão K ativo de tamanho médio na constelação de Virgem. K2-229b orbita esta estrela a cada quatorze horas.

Liderado globalmente por pesquisadores da Aix-Marseille Université, na França, O Dr. David Armstrong e colegas do Grupo de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Warwick detectaram o planeta de forma independente em primeira instância, ao lado de investigadores da Universidade do Porto.

Usando o telescópio K2, O Dr. Armstrong e seus colegas empregaram a técnica de espectroscopia Doppler - também conhecida como o 'método de oscilação' para descobrir e caracterizar este planeta distante.

Os astrônomos sabiam que o planeta estava lá devido à diminuição da luz de sua estrela hospedeira enquanto orbitava, bloquear periodicamente a luz das estrelas.

Eles então calcularam o tamanho, posição e massa de K2-229b medindo a velocidade radial da estrela, e descobrir o quanto a luz das estrelas 'oscila' durante a órbita, devido ao puxão gravitacional do planeta, que muda dependendo do tamanho do planeta.

Dr. David Armstrong do Grupo de Astronomia e Astrofísica da University of Warwick, comentou:

"Mercúrio se destaca dos outros planetas terrestres do Sistema Solar, mostrando uma fração muito alta de ferro e implicando que ele se formou de uma maneira diferente. Ficamos surpresos ao ver um exoplaneta com a mesma alta densidade, mostrando que planetas semelhantes a Mercúrio talvez não sejam tão raros quanto pensávamos.

"Curiosamente, K2-229b também é o planeta mais interno em um sistema de pelo menos 3 planetas, embora todos os três orbitem muito mais perto de sua estrela do que Mercúrio. Mais descobertas como esta nos ajudarão a esclarecer a formação desses planetas incomuns, bem como o próprio Mercúrio. "

O denso, a natureza metálica de K2-229b tem inúmeras origens potenciais, e uma hipótese é que sua atmosfera pode ter sido erodida por intensos ventos estelares e chamas, já que o planeta está tão perto de sua estrela.

Outra possibilidade é que K2-229b foi formado após um grande impacto entre dois corpos astronômicos gigantes no espaço bilhões de anos atrás - muito parecido com a teoria de que a Lua foi formada depois que a Terra colidiu com um corpo do tamanho de Marte.

Descobrir detalhes sobre planetas distantes em todo o universo nos dá mais pistas sobre como os planetas em nosso próprio sistema solar se formaram. Como K2-229b é semelhante a Mercúrio, saber mais sobre o primeiro pode potencialmente revelar mais sobre o último.