Pesquisadores da Southern Methodist University (SMU) podem ajudar a determinar se a lua gelada de Saturno - Titã - já foi um lar para a vida muito antes de a NASA completar uma visita exploratória à sua superfície por um helicóptero drone.

A NASA anunciou no final de junho que sua missão "Dragonfly" seria lançada em direção à maior lua de Saturno em 2026, esperando chegar em 2034. O objetivo da missão é usar um helicóptero para visitar dezenas de locais promissores em Titã para investigar a química, propriedades atmosféricas e superficiais que podem levar à vida.

SMU recebeu $ 195, 000 subsídio, também em junho, para reproduzir o que está acontecendo em Titã em um ambiente de laboratório. O projeto, financiado pela Fundação Welch de Houston, será liderado por Tom Runčevski, professor assistente de química no Dedman College of Humanities and Sciences da SMU. A estudante de pós-graduação da SMU, Christina McConville, também recebeu uma bolsa do Texas Space Grant Consortium para ajudar no projeto.

Antes do helicóptero pousar em Titan, químicos da SMU recriarão as condições em Titã em vários cilindros de vidro - cada um do tamanho de uma agulha - para que possam aprender sobre que tipo de estruturas químicas podem se formar na superfície do Titã. O conhecimento dessas estruturas pode, em última análise, ajudar a avaliar a possibilidade de vida em Titã - seja no passado, presente ou futuro.

Os cientistas há muito consideram que Titã é muito semelhante à Terra pré-biótica, embora seja um mundo gélido muito mais distante do sol do que nosso planeta. Titã é a única lua do sistema solar a ter uma atmosfera densa como a da Terra, e também é o único mundo além da Terra a ter corpos líquidos em pé, incluindo lagos, rios e mares, em sua superfície. Além disso, Cientistas da NASA acreditam que Titã pode ter um oceano de água subterrâneo.

"Titã é um lugar hostil, com lagos e mares de metano líquido, e chuvas e tempestades de metano. As tempestades carregam moléculas orgânicas produzidas na atmosfera para a superfície, e nas condições de superfície, apenas metano, etano e propano são líquidos. Todas as outras moléculas orgânicas estão em sua forma sólida - ou, como os chamaríamos na Terra, minerais, "Runčevski explicou.

“Estamos interessados ​​na composição química e estrutura cristalina desses minerais orgânicos, porque se acredita que os minerais desempenharam um papel fundamental na origem da vida na Terra, "ele disse." Portanto, nossa pesquisa pode ajudar a avaliar essas possibilidades para uma estranha vida titânica "metanogênica".

Runčevski acrescentou que qualquer informação que obtiverem sobre a estrutura da crosta da camada superior de Titã, que é feito de minerais orgânicos, pode ser muito útil para a missão Dragonfly da NASA.

Para criar esses "Titãs em uma jarra" na SMU, Runčevski disse que usará informações sobre as condições em Titã que foram obtidas durante a missão Cassini-Huygens, que terminou há dois anos.

“Podemos recriar este mundo passo a passo em um cilindro de vidro, "disse ele." Primeiro, vamos introduzir água, que congela em gelo. Segundo, vamos cobrir essa camada de gelo com etano que se liquidifica como um 'lago'. Então, vamos encher o cilindro restante com nitrogênio. "

Depois disso, eles podem introduzir diferentes moléculas no sistema, imitando a chuva. Por último, eles vão "secar" os lagos aumentando ligeiramente a temperatura e produzir a superfície da lua. O cilindro no qual esta lua será criada é projetado especificamente, para que vários experimentos de última geração possam ser feitos e eles possam aprender com a estrutura do Titã real. Grande parte desses experimentos será realizada em instalações de pesquisa que fornecem radiação síncrotron e nêutron moderna, como o Argonne National Laboratory em Illinois e o National Institute and Technology em Maryland.