p Ano passado, A missão Gaia da ESA ajudou os astrônomos a fazer observações únicas da maior lua de Netuno, Tritão, quando passou na frente de uma estrela distante. Esta é uma prévia da excelente qualidade e versatilidade dos dados Gaia que serão divulgados em abril. p Quando um pequeno corpo do sistema solar, como uma lua ou um asteróide, passa na frente de uma estrela e bloqueia temporariamente sua luz, a ocultação é uma chance extraordinária para os astrônomos estudarem as propriedades do objeto em primeiro plano. E, claro, mais precisa será a previsão das posições de ambos os objetos no céu, melhores serão as observações.

p Isso é por que, quando um grupo de astrônomos planejava observar a rara ocultação de uma estrela distante pela lua de Netuno, Tritão, em 5 de outubro de 2017, eles fizeram um pedido especial para a equipe Gaia.

p Os astrônomos, liderado por Bruno Sicardy da Universidade Pierre e Marie Curie e do Observatório de Paris, França, havia usado todas as observações disponíveis para calcular o caminho que a sombra da lua percorreria em nosso planeta. Em menos de três minutos, a ocultação cruzaria primeiro a Europa e o norte da África, movendo-se rapidamente para a América do Norte.

p Eles sabiam disso em algum lugar, dentro deste trecho de dois mil quilômetros de largura, ficaria uma tira fina muito especial, apenas cerca de 100 km de diâmetro. Os observadores situados nesta faixa estariam perfeitamente alinhados tanto com Tritão quanto com a estrela distante, e, portanto, capaz de ver o chamado flash central.

p Este brilho acentuado da estrela acontece no meio da ocultação, e é causada pela focalização da luz das estrelas por camadas profundas na atmosfera da lua - cerca de 10 km acima da superfície. O flash central contém informações importantes para estudar o perfil da atmosfera de Tritão e a possível presença de névoa nela.

p Para restringir os melhores locais para observar a ocultação, e possivelmente o flash, os astrônomos se voltaram para Gaia e suas medições precisas sem precedentes das posições de mais de um bilhão de estrelas.

p Eles obtiveram uma primeira estimativa usando a posição da estrela do primeiro lote de dados Gaia (Gaia DR1), que foram lançados publicamente em 2016. No entanto, o conhecimento do movimento adequado da estrela - como ela se move no céu ao longo dos anos - melhoraria substancialmente sua estimativa.

p Então eles abordaram a equipe Gaia, pedindo para receber informações extras sobre o movimento da estrela no céu a partir do segundo lançamento de dados Gaia (Gaia DR2), que está previsto para 25 de abril de 2018.

p Tendo reconhecido a importância dessas observações, a equipe de Gaia publicou não apenas a posição preliminar e o movimento adequado da estrela oculta de DR2, mas também as posições de 453 outras estrelas que poderiam ser usadas para refinar a estimativa da órbita de Tritão. Com essas informações adicionais, eles computaram novamente a localização da tira fina onde o flash central seria observado, deslocando-o cerca de 300 km ao sul da previsão anterior.

p Venha 5 de outubro, uma grande colaboração de astrônomos profissionais e amadores espalhados por três continentes estava pronta para observar a ocultação de Tritão em mais de uma centena de estações.

p Quase oitenta deles foram capazes de monitorar o fenômeno, e a previsão aprimorada de locais de observação com base no especialmente lançado, dados preliminares do Gaia DR2 levaram a vinte e cinco detecções bem-sucedidas do flash central, da Espanha e Portugal ao sul da França e ao norte da Itália. Os astrônomos estão agora ocupados analisando os dados coletados durante esta campanha para aprender mais sobre a atmosfera de Tritão.

p Esta ocultação foi uma oportunidade rara de detectar possíveis mudanças na pressão atmosférica de Tritão quase trinta anos após o sobrevoo da sonda Voyager da NASA em agosto de 1989. As observações do flash central também podem fornecer informações únicas para detectar possíveis ventos perto da superfície de Tritão; a análise atual dos dados indica uma atmosfera tranquila e quieta.

p Com a liberação da posição, paralaxe e movimento adequado de mais de 1,3 bilhões de estrelas medidos com precisão sem precedentes, Gaia fornecerá um recurso inestimável para todos os ramos da astrofísica. Também será de grande ajuda para astrônomos profissionais e amadores que estarão planejando a observação de ocultações estelares por corpos do sistema solar no futuro, incluindo a de outra estrela de Triton em 6 de outubro de 2022.