p Os truques de sobrevivência adotados por micróbios conhecidos como cianobactérias hipolíticas, que são encontrados sob rochas de quartzo nos desertos da Terra, pode apontar como a vida microbiana em Marte pode viver, dizem pesquisadores. p Nada se move nos Vales Secos McMurdo da Antártica. O sol forte bate nas calhas rochosas que se aninham entre as montanhas cobertas de neve. Uma pegada pode durar décadas porque nunca chove nesses vales. É um dos lugares mais inóspitos da Terra, ainda assim, poderia conter o segredo da vida em outros planetas.

p "A superfície de Marte é um extremo, deserto frio, e assim, um primeiro passo na tentativa de identificar vestígios de vida passada ou presente em Marte é identificar o que sabemos que vive em ambientes semelhantes aqui na Terra, "Steve Apontando, professor de estudos ambientais e diretor de ciências do Yale – US College em Cingapura, diz Astrobiology Magazine. "Um dos melhores análogos são os vales secos de McMurdo da Antártica."

p Debaixo das rochas de quartzo que cobrem esses vales, pequenas comunidades de bactérias sobrevivem. Essas cianobactérias, que são capazes de converter a luz do sol em energia, são chamados de hipólitos e se adaptaram a condições muito adversas para a maioria dos outros organismos. Conhecidos como extremófilos, essas bactérias esboçam os limites externos nos quais a vida pode existir e são encontradas em desertos ao redor do mundo.

p Em um artigo publicado no ano passado na revista Frontiers of Microbiology, Pointing e seus colegas coletaram amostras de cianobactérias hipolíticas de desertos em cada um dos continentes do globo. Eles descobriram que as condições do deserto são variáveis ​​o suficiente para que certos gêneros de cianobactérias floresçam em alguns desertos, mas não em outros. Alguns desertos, por exemplo, tem raro, chuvas extremas, enquanto outros têm nevoeiro noturno consistente que introduz água nos ecossistemas.

p As cianobactérias hipolíticas ocupam um nicho nos ecossistemas desérticos. A rocha de quartzo sob a qual vivem permite a entrada de luz, mas os protege do ultravioleta. Porque eles fotossintetizam, essas minúsculas bactérias verdes são uma importante fonte de biomassa nos desertos, tornando-os a base da cadeia alimentar do ecossistema.

p "Se pudermos entender como essas comunidades hipolíticas sobrevivem nesses ambientes hostis, pode fornecer uma visão sobre a probabilidade de detectarmos vida em outros planetas, "diz Donnabella Lacap-Bugler, microbiologista da Universidade de Tecnologia de Auckland, na Nova Zelândia, e principal autor do artigo.

p Do calor escaldante do Vale da Morte nos Estados Unidos às regiões geladas da Antártica, a equipe coletou um total de 64 comunidades hipolíticas para ver se sua composição diferia entre os desertos - e assim foi.

p "Embora as cianobactérias sejam onipresentes nas comunidades hipolíticas em diferentes desertos, existem gêneros que são mais dominantes do que outros, "diz Lacap-Bugler." Desertos frios como os desertos da Antártica e do Tibete tendem a ter uma abundância maior de cianobactérias filamentosas, chamado Phormidium. "

p Phormidium é um tipo de cianobactéria que, sob um microscópio, parece com pequenos fios de espaguete e é capaz de explorar habitats que circulam entre curtos períodos favoráveis ​​ao crescimento, e períodos secos que os colocam em um estado inativo, muito parecido com a hibernação, até que a próxima fase de crescimento comece. Phormidium se dá bem em lugares como os vales secos de McMurdo, onde tempo, períodos secos de frio extremo são seguidos por fases mais quentes de lavagem da água do derretimento do gelo.

p Em desertos quentes, no entanto, Chroococcidiopsis é mais abundante, Lacap-Bugler diz. Esta bactéria fotossintetizante se assemelha a um pequeno broto de Bruxelas, e em uma comunidade, eles se agrupam em bolas verdes protuberantes. Chroococcidiopsis sobrevive ao calor escaldante dos desertos quentes secretando moléculas que absorvem água que revestem suas células como uma forma de reter a umidade.

p "É por isso que a Chroococcidiopsis prospera em desertos onde a neblina ou outras entradas de umidade pequenas, mas regulares, são típicas, "Apontando diz.

p Embora essas bactérias sejam adequadas para desertos quentes na Terra, eles são os melhores análogos para a vida em Marte, Apontando diz. Marte pode estar muito frio, mas carece de uma atmosfera magnetizada para repelir o ataque da radiação solar. A estratégia da Chroococcidiopsis para reter a umidade também a protege de altos níveis de radiação.

p "Isso seria uma necessidade absoluta na superfície de Marte, uma vez que os níveis de radiação são altos, " ele diz.

p A próxima etapa desta pesquisa é sequenciar o genoma completo dessas comunidades de cianobactérias para lançar luz sobre os genes únicos que permitem que sobrevivam em tais ambientes extremos. Pointing diz que seria interessante saber o número mínimo de espécies foto-autotróficas (aquelas que podem criar energia a partir da luz solar) necessárias para formar uma comunidade extrema do deserto. Isso nos diria como a biologia restringe o desenvolvimento da vida em outros mundos.