Em uma reunião da União Astronômica Internacional em 1955, o famoso astrônomo Gerard Kuiper pediu sugestões e colaboradores em um projeto para fazer um mapa da lua. No momento, os melhores atlas lunares tinham imagens desenhadas à mão, e Kuiper queria usar telescópios de última geração para fazer um atlas fotográfico.

Apenas uma pessoa respondeu.

Isso era um indicativo da atitude geral da comunidade astronômica em relação à lua. Afinal, telescópios foram projetados para observar objetos distantes, e a lua está bem perto, e chato também, já que sua aparência não muda. Além disso, Kuiper queria fazer um mapa, e esse é o tipo de coisa que geólogos, não astrônomos, Faz.

Kuiper continuou, no entanto, e em 1960, ele havia mudado sua pequena operação para a Universidade do Arizona em Tucson. Lá ele poderia aproveitar os topos das montanhas e o céu claro da região, e a vontade da universidade de entrar em um campo de estudo que desafiava os limites departamentais tradicionais. No próximo ano, O presidente John F. Kennedy anunciou que uma meta nacional para a década era enviar um homem à lua e de volta com segurança. De repente, a busca de nicho em fazer mapas da lua havia se tornado uma prioridade nacional.

Pelos próximos anos, O Laboratório Lunar e Planetário de Kuiper produziu imagens progressivamente melhores da lua, usando telescópios construídos para o efeito. Mais tarde, eles usaram imagens de espaçonaves robóticas para a lua para produzir uma série de atlas cada vez mais sofisticados da superfície lunar.

Como uma criança, Eu estava focado nas realizações dos astronautas, começando com o dia em 1961 em que o diretor irrompeu na minha sala de jardim de infância para nos dizer que Alan Shepard havia sido lançado ao espaço, e culminando com o pouso da Apollo 11 em 1969.

Como a maioria de nós que assistimos a todas essas missões, Eu realmente não esperava entrar em ciências espaciais ou engenharia aeroespacial. Mas quando tive a chance de estudar as amostras da Apollo na pós-graduação, não é surpreendente que eu gravitasse em torno deles. Eventualmente, passei minha carreira estudando rochas do espaço. De forma similar, Não pensei muito sobre a base para mapear a lua até que fui parar no Laboratório Lunar e Planetário. Assim que comecei a aprender as histórias e a falar com as pessoas envolvidas, no entanto, Passei a apreciar o número de coisas extraordinárias que foram feitas naquela época como resultado da corrida política à lua.

Olhando para a lua de outra direção

Os primeiros atlas lunares do Laboratório Lunar e Planetário consistiam simplesmente nas melhores imagens de um telescópio. Mas o grupo percebeu que poderia fazer melhor do que isso. A lua sempre mantém a mesma face voltada para a Terra. Mas mesmo do lado voltado para a Terra, as áreas distantes do centro sempre aparecem distorcidas.

Para corrigir isso, o grupo fez um globo branco de três pés de diâmetro, em seguida, projetou nele uma imagem telescópica de alta qualidade do corredor. Movendo-se ao redor do globo, as características da superfície então apareceram como se estivessem de cima. Perto das bordas da porção visível da lua, as formas das características mudaram, com ovais tornando-se círculos e linhas onduladas tornando-se estruturas detalhadas. Embora a ideia tenha sido sugerida antes, o "Atlas Lunar Retificado" foi provavelmente o melhor uso já feito da técnica.

Além disso, o processo rendeu insights cientificamente valiosos. Aluno de graduação William Hartmann, enquanto se move ao redor do globo para tirar as imagens "retificadas", notou que em uma borda da lua, havia uma feição - agora conhecida como Mare Orientale - que se parecia muito com muitas das bacias bem conhecidas dos observadores telescópicos. Mas tinha algumas diferenças cruciais.

Por uma coisa, tinha menos crateras de impacto posteriores dentro dele, sugerindo que era mais jovem e mais bem preservado. Além disso, tinha uma aparência distinta de olho de boi, com cadeias de montanhas concêntricas formando os anéis. Hartmann percebeu que isso pode ter sido o que todas aquelas bacias um dia pareceram, antes que mais tarde, crateras de impacto e fluxos de lava borrassem características detalhadas. E a ideia de grandes impactos levou Hartmann e outros a sugerir que a lua se formou como resultado de um impacto gigante na Terra, uma ideia que ainda é a base das principais teorias sobre a origem da lua.

Ponto de pouso preciso

Mas um dos feitos mais impressionantes de converter essas imagens telescópicas em informações cruciais para a Apollo veio de Ewen Whitaker, um inglês modesto que fora o único a responder à solicitação de Kuiper em 1955. Whitaker mudou-se para a América para se juntar ao grupo de Kuiper e mudou-se para o Arizona com ele.

Quando a nave espacial robótica Surveyor 1 se tornou a primeira missão americana a fazer uma aterrissagem suave na Lua em 1966, a equipe da missão analisou as fotos devolvidas e relatou onde pensaram que haviam pousado. Mas eles estavam errados. Whitaker usou a melhor imagem telescópica e comparou quais colinas deveriam ser visíveis em que direção, e sugeriu o local correto a alguns quilômetros de distância.

Depois que a Apollo 11 rendeu o primeiro pouso humano bem-sucedido na lua, A NASA queria usar a Apollo 12 para provar que era possível visar com precisão um local específico, com base apenas na latitude e longitude. Mas você tem que saber a latitude e longitude de algum local com precisão.

A NASA encarregou Whitaker de encontrar exatamente onde outra missão não tripulada do Surveyor, Surveyor 3, tinha pousado. Whitaker deu sua melhor estimativa, e a Apollo 12 apontou para isso. Os astronautas não conseguiram ver o Surveyor 3 no caminho, porque estava na sombra. Quando eles olharam ao redor depois que pousaram, eles descobriram que estavam a uma curta distância, depois de uma jornada de 240, 000 milhas.

Os mapas da lua que foram criados no Laboratório Lunar e Planetário há muito foram ultrapassados, e as melhores fotos da superfície lunar não são tão boas quanto as tiradas por orbitadores mais recentes. Mas a organização que Kuiper começou continua a explorar. Por mais de uma década, nave espacial pousando em Marte utilizou imagens tiradas da órbita por HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment), operado fora do Laboratório Lunar e Planetário, para selecionar seus locais de aterrissagem. No momento, a espaçonave robótica OSIRIS-REx, também dirigido fora do Laboratório Lunar e Planetário, está manobrando perto do asteróide Bennu, às vezes a algumas centenas de metros da superfície, fazendo mapas em busca de um lugar para pegar uma amostra para trazer de volta à Terra.

Depois que essa amostra for devolvida, sem dúvida, os cientistas irão analisá-lo por décadas no futuro, assim como ainda estamos analisando as amostras retornadas pelas missões Apollo. São os touchdowns e as amostras que lembramos, mas são os mapas que vêm primeiro.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.