A celebração do Ano Novo para inaugurar 2019 incluirá um evento como nenhum outro - a mais de 6 bilhões de quilômetros da Terra.

Em pouco menos de um ano - logo após a meia-noite no horário do leste de 1º de janeiro, 2019 - A nave espacial New Horizons da NASA irá zumbir pelo objeto mais primitivo e mais distante já explorado. Encontro da New Horizons com o objeto do Cinturão de Kuiper 2014 MU69, que orbita um bilhão de milhas além de Plutão, oferecerá o primeiro olhar de perto para um bloco de construção tão primitivo do sistema solar - e será realizado em uma região do espaço profundo que era praticamente desconhecida apenas uma geração atrás.

"As Voyagers e Pioneers voaram pelo Cinturão de Kuiper em uma época em que não sabíamos que essa região existia, "disse Jim Green, diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA na sede em Washington. "A New Horizons está em busca de entender esses objetos, e convidamos a todos para tocar no próximo ano com a emoção de explorar o desconhecido. "

"Nosso sobrevôo de MU69 na véspera de Ano Novo e no dia de Ano Novo de 2019 será uma sequência emocionante da histórica exploração New Horizons realizada em Plutão em 2015, "adicionou Alan Stern, Investigador principal da New Horizons do Southwest Research Institute (SwRI) em Boulder, Colorado. "Nada parecido com o MU69 já foi explorado antes."

Tal como acontece com as centenas de milhares de outros pequenos mundos nesta zona de corpos gelados, MU69 está envolto em mistério. Na verdade, tudo o que sabemos sobre ele veio do Telescópio Espacial Hubble (usado para descobrir o objeto em 2014) e de uma campanha de observação abrangente no verão passado, em que a equipe da New Horizons reuniu dados sobre o MU69 enquanto ele passava na frente de três estrelas. Essas observações indicaram que MU69 poderia ser dois objetos, talvez acompanhado por uma lua.

"Isso nos diz que este objeto terá muitas surpresas reservadas para a New Horizons, "disse Marc Buie, o membro da equipe científica da New Horizons do SwRI que liderou a campanha de observação. "Vamos ver algo que remonta à formação do sistema solar."

A New Horizons voará cerca de três vezes mais perto de MU69 do que de Plutão em julho de 2015, permitindo que as câmeras da espaçonave forneçam uma visão mais detalhada da superfície do objeto. O cientista do projeto Hal Weaver, do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland, apontou que o ponto de vista da New Horizons a partir de cerca de 2, 175 milhas (3, 500 quilômetros) do MU69 permitirá que ele localize detalhes sobre o tamanho de uma quadra de basquete.

"Combinar imagens com as medições que fazemos da composição e do ambiente em torno do MU69, deve nos ensinar muito sobre objetos como MU69 que construíram planetas anões como Plutão, "Weaver disse.

O sobrevoo MU69 é a peça central da atual missão estendida da New Horizons, que também inclui observações de mais de duas dúzias de outros objetos do Cinturão de Kuiper, bem como medições do plasma, ambiente de gás e poeira do Cinturão de Kuiper. "Esta missão pós-Plutão é uma exploração completa e abrangente do Cinturão de Kuiper, "disse Alice Bowman, Gerente de operações da missão New Horizons, também da APL. "A espaçonave está coletando dados ao longo de cada ano, enquanto a equipe da missão trabalha em conjunto para planejar e moldar o sobrevoo MU69."

A New Horizons está atualmente em hibernação até 4 de junho. Depois desse despertar e uma verificação dos sistemas da espaçonave e dos instrumentos científicos, o encontro MU69 começa em meados de agosto, com as primeiras tentativas de observações de longa distância do MU69 que a equipe usará para navegar na espaçonave ao longo do caminho de passagem.