Ph.D. estudante Alejandro Suárez Mascareño, do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e da Universidade de La Laguna (ULL), e seu diretor de tese, Rafael Rebolo e Jonay Isaí González Hernández, descobriram um planeta do tipo "superearth", GJ 536 b, cuja massa é de cerca de 5,4 massas terrestres, em órbita em torno de uma estrela muito brilhante próxima. O estudo foi aceito para publicação na revista Astronomia e Astrofísica ; pesquisadores de vários países estão envolvidos.

Este exoplaneta orbitando a estrela GJ 536 não está dentro da zona habitável da estrela, mas seu curto período orbital de 8,7 dias e a luminosidade de sua estrela, uma anã vermelha que é bastante fria e perto do nosso sol, torná-lo um candidato atraente para investigar sua composição atmosférica. Durante esta pesquisa, um ciclo de atividade magnética semelhante ao do sol foi observado, mas com um período mais curto, três anos.

"Até aqui, o único planeta que encontramos é GJ 536 b, mas continuamos monitorando a estrela para ver se podemos encontrar outros companheiros, "diz Alejandro Suárez Mascareño, quem é o primeiro autor do artigo. "Os planetas rochosos são geralmente encontrados em grupos, " ele explica, "especialmente em torno de estrelas deste tipo, e temos certeza de que podemos encontrar outros planetas de baixa massa em órbitas mais distantes da estrela, com períodos de 100 dias a alguns anos. Estamos preparando um programa de monitoramento dos trânsitos desse novo exoplaneta para determinar seu raio e densidade média. ”

"Este exoplaneta rochoso orbita uma estrela muito menor e mais fria que o sol, "diz Jonay Isaí González." Mas é suficientemente próximo e claro. Também é observável nos hemisférios norte e sul, o que é muito interessante para futuros espectrógrafos de alta estabilidade, e em particular, para a possível detecção de outro planeta rochoso na zona de habitabilidade da estrela. "

"Para detectar o planeta", diz Rafael Rebolo, “tivemos que medir a velocidade da estrela com uma precisão da ordem de um metro por segundo. Com a construção do novo instrumento ESPRESSO, co-dirigido pelo IAC, vamos melhorar essa precisão por um fator de 10, e será capaz de estender nossa pesquisa a planetas com condições muito semelhantes às da Terra, em torno desta e de muitas outras estrelas próximas. "

O planeta foi detectado em um esforço conjunto entre o IAC e o Observatório de Genebra, usando o espectrógrafo HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Seeker) no 3.6M ESO Telescope em La Silla (Chile) e HARPS North, no Telescopio Nacional Galileo (TNG) do Observatório Roque de los Muchachos, Garafia (La Palma).