p Se você tentou ligar um carro que está parado na garagem há décadas, você pode não esperar que o motor responda. Mas um conjunto de propulsores a bordo da espaçonave Voyager 1 disparou com sucesso na quarta-feira, após 37 anos sem uso. p Voyager 1, A nave espacial mais distante e rápida da NASA, é o único objeto feito pelo homem no espaço interestelar, o ambiente entre as estrelas. A nave espacial, que voa há 40 anos, depende de pequenos dispositivos chamados propulsores para se orientar de forma que possa se comunicar com a Terra. Esses propulsores disparam em pulsos minúsculos, ou "puffs, "durando meros milissegundos, girar sutilmente a espaçonave de modo que sua antena aponte para o nosso planeta. Agora, a equipe Voyager é capaz de usar um conjunto de quatro propulsores de backup, dormente desde 1980.

p "Com esses propulsores que ainda funcionam após 37 anos sem uso, poderemos estender a vida útil da espaçonave Voyager 1 em dois a três anos, "disse Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia.

p Desde 2014, engenheiros notaram que os propulsores que a Voyager 1 tem usado para orientar a espaçonave, chamado de "propulsores de controle de atitude, "têm sido degradantes. Com o tempo, os propulsores requerem mais baforadas para liberar a mesma quantidade de energia. A 13 bilhões de milhas da Terra, não há oficina mecânica por perto para fazer ajustes.

p A equipe da Voyager reuniu um grupo de especialistas em propulsão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, para estudar o problema. Chris Jones, Robert Shotwell, Carl Guernsey e Todd Barber analisaram as opções e previram como a espaçonave responderia em diferentes cenários. Eles concordaram em uma solução incomum:tente dar o trabalho de orientação a um conjunto de propulsores que estiveram adormecidos por 37 anos.

p "A equipe de vôo da Voyager desenterrou dados de décadas atrás e examinou o software que estava codificado em uma linguagem assembler desatualizada, para ter certeza de que poderíamos testar os propulsores com segurança, "disse Jones, engenheiro-chefe do JPL.

p Nos primeiros dias da missão, A Voyager 1 voou por Júpiter, Saturno, e luas importantes de cada um. Para voar com precisão e apontar os instrumentos da espaçonave para uma miscelânea de alvos, engenheiros usaram "manobra de correção de trajetória, "ou TCM, propulsores que são idênticos em tamanho e funcionalidade aos propulsores de controle de atitude, e estão localizados na parte traseira da nave. Mas porque o último encontro planetário da Voyager 1 foi Saturno, a equipe Voyager não precisou usar os propulsores TCM desde 8 de novembro, 1980. Naquela época, os propulsores TCM foram usados ​​em um modo de disparo mais contínuo; eles nunca haviam sido usados ​​nas breves rajadas necessárias para orientar a espaçonave.

p Todos os propulsores da Voyager foram desenvolvidos pela Aerojet Rocketdyne. O mesmo tipo de propulsor, chamado MR-103, voou em outra espaçonave da NASA também, como Cassini e Dawn.

p Na terça-feira, 28 de novembro 2017, Os engenheiros da Voyager ligaram os quatro propulsores TCM pela primeira vez em 37 anos e testaram sua capacidade de orientar a espaçonave usando pulsos de 10 milissegundos. A equipe esperou ansiosamente enquanto os resultados do teste viajavam pelo espaço, levando 19 horas e 35 minutos para alcançar uma antena em Goldstone, Califórnia, que faz parte da Deep Space Network da NASA.

p Veja só, na quarta-feira, 29 de novembro eles aprenderam que os propulsores TCM funcionavam perfeitamente - e tão bem quanto os propulsores de controle de atitude.

p "A equipe da Voyager ficava mais animada a cada vez com cada marco no teste do propulsor. O clima era de alívio, alegria e incredulidade depois de testemunhar esses propulsores bem descansados ​​pegando o bastão como se o tempo não tivesse passado, "disse Barber, um engenheiro de propulsão JPL.

p O plano daqui para frente é mudar para os propulsores TCM em janeiro. Para fazer a mudança, A Voyager deve ligar um aquecedor por propulsor, que requer energia - um recurso limitado para a missão de envelhecimento. Quando não há mais energia suficiente para operar os aquecedores, a equipe voltará para os propulsores de controle de atitude.

p O teste do propulsor foi tão bem, a equipe provavelmente fará um teste semelhante nos propulsores TCM para Voyager 2, a espaçonave gêmea da Voyager 1. Os propulsores de controle de atitude atualmente usados ​​para a Voyager 2 ainda não estão tão degradados quanto os da Voyager 1, Contudo.

p A Voyager 2 também está a caminho de entrar no espaço interestelar, provavelmente nos próximos anos.