Veio do espaço sideral ... e voltou para lá duas semanas depois, tendo astrônomos e cientistas planetários espantados e entusiasmados. Um objeto em forma de charuto, menos de meio quilômetro de comprimento e apenas brilhante o suficiente para ser detectado pelos telescópios mais poderosos do mundo, fez-nos uma visita rápida em outubro deste ano - lembrando-nos de que o céu ainda guarda muitas surpresas.

Nos últimos cinco anos, ocorreram mudanças surpreendentes na maneira como vemos os corpos menores do sistema solar. As observações da espaçonave Rosetta do cometa em forma de pato 67P Churyumov-Gerasimenko nos ensinaram muito. De forma similar, as planícies cobertas de gelo em forma de coração de Plutão fotografadas pela New Horizons e os pontos brilhantes em Ceres, como imaginado pela missão Dawn, nos forçaram a revisar nossas idéias sobre a formação e evolução dos cometas, asteróides e planetas anões distantes - e a relação entre eles.

Agora, cortesia, não de instrumentos a bordo de espaçonaves, mas de detectores firmemente baseados no solo, temos observações de algo que parece estar em algum lugar no espectro entre o cometa e o asteróide - mas com uma órbita estranha que o diferencia de qualquer outro corpo no sistema solar.

A órbita é hiperbólica, o objeto entrou no sistema solar em um ângulo muito acentuado em relação ao plano da eclíptica. Em seguida, girou o sol, mergulhando abaixo da eclíptica ao fazê-lo, e disparou novamente. O que torna esta órbita tão interessante é que quando sua trajetória é traçada de volta, é claro que o objeto não se originou dentro do sistema solar - nem mesmo dentro da "Nuvem de Oort", o reservatório que marca as franjas externas de nosso sistema planetário.

O visitante misterioso vem de além da franja, e assim é interestelar. Esta é a primeira vez que os cientistas descobrem um asteróide de fora do sistema solar, e a descoberta foi publicada na Nature.

Janela para mundos extra-solares

Em homenagem a este turista interestelar - e talvez na esperança de que possamos começar a observá-lo mais, a União Astronômica Internacional apresentou um novo sistema de catalogação para asteróides interestelares. É designado I1 / 2017U1, com o "I" para interestelar e "1" porque é o primeiro. O objeto interestelar foi detectado pelo telescópio PanSTARRS1 no Havaí, com observações de acompanhamento em cinco outros grandes telescópios. Os descobridores de I1 / 2017U1 o chamaram de "'Oumuamua" - uma palavra de origem havaiana que significa um mensageiro vindo de um passado distante.

'Oumuamua tem uma forma estranha - cerca de 800 metros de comprimento e dez vezes mais longa que a largura. E embora sua órbita hiperbólica originalmente tenha levado os observadores a concluir que era um cometa, imagens adicionais não mostraram nenhum traço de cauda de cometa, e foi reclassificado como um asteróide interestelar. Provavelmente é composto de rocha e talvez metais. Spectra, imagens de luz capturadas de um objeto e espalhadas de acordo com seus comprimentos de onda, revelam que sua superfície é avermelhada. Este é o caso de alguns cometas ou de uma certa classe de asteróides (classe D).

Então, nós temos um pequeno, escuro, objeto em movimento rápido - por que devemos ficar animados? Vamos ser grandiosos sobre isso - afinal, praticamente todos os artigos após a descoberta de ondas gravitacionais declararam que isso estava "abrindo uma nova janela para o universo". E, dada a sua órbita, certamente 'Oumuamua é digno de uma hipérbole semelhante? Acho que podemos dizer que o objeto está "iluminando o caminho para mundos extrasolares", embora provavelmente não possamos rastrear exatamente de qual sistema planetário ele vem. Isso mostra que os sistemas planetários em torno de outras estrelas provavelmente se formaram de maneira semelhante à nossa, ejetando fragmentos de rocha como 'Oumuamua.

Cientistas planetários estudam cometas e asteróides porque eles são registros quase inalterados do material a partir do qual o sistema solar se formou. Meteoritos ricos em carbono derivados de certos asteróides contêm matéria orgânica que, quando entregue à Terra por impacto nos primeiros dias da história terrestre, poderia ter sido o material precursor do qual a vida se desenvolveu. Esses meteoritos também contêm pequenas quantidades de compostos orgânicos interestelares de reações no meio interestelar.

É possível que 'Oumuamua e objetos como ele carreguem registros semelhantes de sua formação estelar. E também é possível que existam muitos desses objetos voando pelo sistema solar. À medida que os instrumentos nos telescópios ficam mais poderosos, seremos capazes de detectá-los mais prontamente e até mesmo fazer medições espectrais de sua composição. Isso é emocionante, já que eles quase certamente têm composições diferentes da nossa - lançando luz sobre como o sistema extrasolar de onde vieram se formou.

Como William Shakespeare escreveu há mais de 400 anos:

E, portanto, como um estranho, dê-lhe as boas-vindas.
Existem mais coisas no céu e na terra, Horatio,
Do que você sonha em sua filosofia.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.