Telescópios capturaram meteoróides atingindo a Lua e várias espaçonaves fotografaram o cometa Shoemaker – Levy 9 colidindo com Júpiter em 1994. Mas impactos que acontecem em outro mundo rochoso nunca foram observados.

Contudo, o MENSAGEIRO (Superfície de MErcúrio, Ambiente Espacial, A missão geoquímica e de alcance) pode ter visto um impacto ocorrer em 2013. Ao olhar para os dados de arquivo da missão, os cientistas encontraram evidências de um impacto de meteoróide em Mercúrio. Embora esses dados não sejam uma foto "sem dúvida" do evento, diz aos cientistas mais sobre os impactos e como eles afetam a fina e fina atmosfera de Mercúrio.

"É incrível que o MESSENGER pudesse assistir isso acontecer, "disse Jamie Jasinski, um físico espacial do Laboratório de Propulsão a Jato, e o autor principal do estudo, publicado em Nature Communications . "Esses dados desempenham um papel realmente importante em nos ajudar a entender como os impactos de meteoróides contribuem com material para a exosfera de Mercúrio."

Minúscula atmosfera de Mercúrio, chamada de exosfera, tem uma pressão que é um quatrilionésimo da sentida ao nível do mar na Terra. A exosfera se forma no lado voltado para o Sol de Mercúrio a partir de material originalmente na superfície do planeta. Os cientistas pensam que os impactos de meteoróides, em parte, são responsáveis ​​por colocar esse material na exosfera.

Os dados de arquivo revelaram uma estranha anomalia:em 21 de dezembro, 2013, O Espectrômetro de Plasma de Imagem Rápida (FIPS) da MESSENGER detectou um número excepcionalmente grande de íons de sódio e silício soprando no vento solar do Sol, os poderosos gases carregados que são expelidos do sol. Estranhamente, essas partículas viajavam em um feixe estreito, quase todos na mesma direção, e com a mesma velocidade.

Usando a velocidade e direção das partículas, os pesquisadores "retrocederam o relógio, rastreando o movimento das partículas de volta à sua origem. "Eles encontraram as partículas agrupadas em uma nuvem densa, um que irrompeu da superfície de Mercúrio e se estendeu por quase 3, 300 milhas no espaço.

Eles estimam que o meteoróide provavelmente tinha pouco mais de um metro de comprimento, que é relativamente pequeno. Mas os modelos de computador sugerem que algo desse tamanho criaria uma pluma com altura e densidade semelhantes às detectadas pelo FIPS.

Interessantemente suficiente, antes da missão MESSENGER, os cientistas esperavam que a espaçonave capturasse alguns impactos em Mercúrio - talvez até dois impactos por ano durante seus quatro anos em órbita. Mas nenhum foi visto em imagens durante a missão, que durou de 2011 a 2015.

Mas ao filtrar os dados do antigo espectrômetro, a anomalia se destacou.

"Isso apenas mostra como é raro ter a espaçonave no lugar e na hora certos para poder medir algo assim, "disse o co-autor do estudo Leonardo Regoli, do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Maryland - onde o MESSENGER foi construído e operado. "Esta foi uma observação especial, e muito legal ver a história se juntando. "

Talvez a missão BepiColombo da Agência Espacial Europeia, que foi lançado para Mercúrio em 2018 e se aproxima do planeta no final de 2025, será capaz de capturar mais impactos de meteoróides durante sua missão. Regoli observou que os pesquisadores precisarão aprimorar seus modelos antes de usar o BepiColombo para fazer novas observações, mas a oportunidade de ver outro impacto mercuriano seria inestimável, ele disse.