Nenhum ser humano foi à Lua desde 1972 e apenas 12 pessoas já o fizeram - todos eles homens americanos.

Mas essa lista pode em breve ficar muito mais longa.

Por que a lua? Já não estivemos lá, Fiz isso? Nós vamos, sim. Mas agora existem novas razões que motivam os países a chegar à Lua.

Missões humanas e outras missões à Lua são planejadas pela Índia, China e Rússia, bem como Japão e Europa. A Coréia do Sul e a Coréia do Norte também estão olhando para a Lua.

Até a NASA parece estar recuperando seu mojo, recentemente anunciando uma visão renovada para um Deep Space Gateway que inclui um porto de escala na Lua a caminho de Marte e além. Elon Musk também pediu uma base lunar.

As empresas privadas estão competindo por uma fatia da torta da Lua, atraído pelo XPRIZE multimilionário do Google, que desafia os participantes a desenvolver métodos de baixo custo para a exploração espacial robótica.

Uma espécie de corrida espacial parece voltar a sério, por cinco razões.

Razão 1:uma visão para a inovação

No passado e ainda agora, uma razão pela qual o espaço atrai interesse e investimento é que os humanos parecem motivados a explorar e ultrapassar os limites, fisicamente e visceralmente.

Mas o espaço também atua como uma força unificadora, proporcionando uma visão clara que impulsiona a tecnologia e a inovação.

Após várias décadas de relativa negligência, a exploração espacial é novamente vista como uma tecnologia motriz, inspirando engajamento com ciência e engenharia, e criando orgulho nacional. O programa do recente Congresso Internacional de Astronáutica em Adelaide captou esse sentimento.

Esses motivadores são vistos como especialmente importantes por economias emergentes como a Índia, China e Rússia, o que significa que jogadores mais estabelecidos, como a Europa e os EUA, precisam trabalhar mais para se manter atualizados.

O recente anúncio de que a Austrália terá uma agência espacial deve criar novas oportunidades para este país.

Razão 2:vantagens econômicas e geopolíticas

Paradoxalmente, a exploração da Lua cria cooperação e competição internacionais.

Mesmo que eles não tenham seu próprio programa espacial, os países podem desenvolver instrumentos para voar em espaçonaves construídas e lançadas por outras nações. Por exemplo, A espaçonave Chandrayaan-1 da Índia carregava instrumentos da Suécia, Alemanha, REINO UNIDO, Bulgária, e os EUA para a Lua. Isso ajuda a unir as economias e fornece uma forte motivação para manter a paz.

A competição econômica e geopolítica ocorre porque a Lua é vista como um território não reclamado. Nenhum país tem permissão para possuir a Lua, pelo menos de acordo com um Tratado da ONU de 1967 que tem acordos de mais de 100 países.

Apesar disso, há incentivos para reivindicar a lua. Por exemplo, hélio-3 (um isótopo do elemento hélio) é abundante na Lua, mas raro na Terra. É um combustível potencial para a fusão nuclear, uma fonte de energia potencialmente ilimitada e não poluente. China, em particular, declarou um grande interesse no hélio-3 lunar.

A situação parece semelhante à da Antártica na década de 1950, quando o continente foi subdividido pelos 12 países que tinham programas científicos ativos na região na época. Enviar uma espaçonave para a Lua - mesmo que falhe prematuramente como a Chandrayaan-1 da Índia - pode fornecer um caso convincente de reconhecimento se a Lua algum dia for dividida em zonas de pesquisa e desenvolvimento econômico.

Rússia, China, Japão, A Europa e os EUA pousaram (ou caíram) uma espaçonave na Lua nas décadas após a Apollo.

Razão 3:um alvo fácil

As crescentes agências espaciais precisam de missões bem-sucedidas, e a Lua é um alvo tentador. Comunicação de rádio na distância relativamente curta entre a Terra e a Lua (384, 400 km) é quase instantâneo (1-2 seg). Entre a Terra e Marte, Os tempos de comunicação bidirecional podem levar a melhor parte de uma hora.

A baixa gravidade e a falta de atmosfera na Lua também simplificam as operações para orbitadores e pousadores.

As missões russas Luna mostraram que é tecnicamente viável aplicar a robótica para trazer amostras da Lua para a Terra. A China pretende lançar uma missão robótica à Lua nos próximos 1-2 anos para buscar amostras. Se for bem sucedido, essas serão as primeiras amostras trazidas da Lua desde Luna 24 em 1976.

Razão 4:novas descobertas

Apesar de décadas de observações, cada nova missão à Lua produz novas descobertas.

A nave espacial Selene do Japão e a missão Chandrayaan-1 da Índia descobriram novas distribuições de minerais na Lua, e regiões sondadas de recursos potenciais.

Uma descoberta emocionante foi a presença de gelo de água e outros compostos orgânicos em regiões permanentemente sombreadas da Lua que nunca vêem a luz do sol. Se estiver presente em quantidades suficientes, O gelo de água na Lua pode ser usado como um recurso para gerar combustível ou sustentar a habitação humana. Esta seria uma grande vantagem para missões futuras, considerando o custo de transporte de água da Terra para a Lua.

Embora imensos avanços de engenharia sejam necessários para recuperar esses recursos de ambientes tão frios quanto -250 ℃, tais desafios impulsionam novas tecnologias.

Razão 5:aprendemos sobre a Terra

Além dos aspectos práticos, a exploração da Lua revelou ideias completamente novas sobre a origem do sistema solar.

Antes das missões Apollo, pensava-se que os planetas se formavam ao longo de longos períodos de tempo pela lenta aglomeração de partículas empoeiradas. As rochas lunares devolvidas à Terra pelas missões Apollo mudaram essa ideia literalmente da noite para o dia. Agora sabemos que colisões gigantescas entre planetas eram comuns, e uma dessas colisões de um planeta do tamanho de Marte com a Terra provavelmente formou a Lua (animação).

Também aprendemos que as feições circulares escuras da Lua são cicatrizes de asteróides em impacto, provocadas por mudanças nas órbitas de Júpiter e Saturno.

Estudos futuros da Lua, sem dúvida, levarão a percepções ainda mais profundas sobre a origem da Terra, nosso planeta natal.

A exploração do espaço não é apenas "lá fora". Viajar para a Lua cria empregos, inovações técnicas e novas descobertas que melhoram a vida de todos nós "aqui embaixo".

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.