p Os preparativos finais estavam em andamento na sexta-feira para o lançamento de uma missão conjunta das agências espaciais europeias e japonesas para enviar sondas gêmeas a Mercúrio, o planeta mais próximo do sol. p Um foguete Ariane 5 está programado para colocar em órbita a espaçonave destravada da Guiana Francesa pouco antes da meia-noite, o início de uma jornada de sete anos ao planeta mais interno do sistema solar.

p A Agência Espacial Européia afirma que a missão de 1,3 bilhão de euros (1,5 bilhão de dólares) é uma das mais desafiadoras de sua história. As temperaturas extremas de Mercúrio, a intensa atração da gravidade do sol e a radiação solar escaldante criam condições infernais.

p A espaçonave BepiColombo terá que seguir um caminho elíptico que envolve um sobrevôo da Terra, dois de Vênus e seis do próprio Mercúrio para que possa desacelerar o suficiente antes de chegar ao seu destino em dezembro de 2025.

p Os propulsores de íons elétricos recém-desenvolvidos ajudarão a impulsionar a espaçonave, que recebeu o nome do cientista italiano Giuseppe "Bepi" Colombo, na órbita certa.

p Quando chega, BepiColombo irá lançar duas sondas - Bepi e Mio - que irão investigar de forma independente a superfície e o campo magnético de Mercúrio. As sondas são projetadas para lidar com temperaturas que variam de 430 graus Celsius (806 F) no lado voltado para o sol, e -180 graus Celsius (-292 F) na sombra de Mercúrio.

p Os cientistas esperam aproveitar os insights obtidos pela sonda Messenger da NASA, que encerrou sua missão em 2015, após uma órbita de Mercúrio de quatro anos. A única outra espaçonave a visitar Mercúrio foi a Mariner 10 da NASA, que passou pelo planeta em meados da década de 1970.

p Mercúrio, que é apenas ligeiramente maior que a lua da Terra, tem um núcleo de ferro maciço sobre o qual pouco se sabe. Os pesquisadores também esperam aprender mais sobre a formação do sistema solar a partir dos dados coletados pela missão BepiColombo.

p É a segunda cooperação recente entre os europeus e a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial. A sonda Hayabusa2 da JAXA lançou um rover franco-alemão sobre o asteróide Ryugu no início deste mês. p © 2018 Associated Press. Todos os direitos reservados.