Um estudo publicado em Cartas de pesquisa geofísica confirma a existência de um grande tubo de lava aberto na região da lua em Marius Hills, que poderia ser usado para proteger os astronautas de condições perigosas na superfície.

Ninguém nunca esteve na lua por mais de três dias, em grande parte porque os trajes espaciais por si só não podem proteger os astronautas de seus elementos:variação extrema de temperatura, radiação, e impactos de meteoritos. Ao contrário da Terra, a lua não tem atmosfera ou campo magnético para proteger seus habitantes.

O lugar mais seguro para buscar abrigo é dentro de um tubo de lava intacto, de acordo com o estudo.

Os tubos de lava são canais naturais formados quando um fluxo de lava desenvolve uma crosta dura, que engrossa e forma um telhado acima da corrente de lava que ainda flui. Assim que a lava parar de fluir, o túnel às vezes drena, formando um vazio oco.

"É importante saber onde e quão grandes são os tubos de lava lunar se vamos construir uma base lunar, "disse Junichi Haruyama, um pesquisador sênior da JAXA, Agência espacial japonesa. "Mas saber essas coisas também é importante para a ciência básica. Podemos obter novos tipos de amostras de rochas, dados de fluxo de calor e dados de observação de terremotos lunares. "

A JAXA analisou os dados do radar da espaçonave SELENE para detectar tubos de lava subjacentes. Perto da clarabóia de Marius Hills, uma entrada para o tubo, eles encontraram um padrão de eco distinto:uma diminuição na potência do eco seguida por um grande segundo pico de eco, que eles acreditam ser a evidência de um tubo. Os dois ecos correspondem a reflexos de radar da superfície da lua e do piso e do teto do tubo aberto. A equipe encontrou padrões de eco semelhantes em vários locais ao redor do buraco, indicando que pode haver mais de um.

O sistema de radar da SELENE não foi projetado para detectar tubos de lava - foi construído para estudar as origens da lua e sua evolução geológica. Por estas razões, não voou perto o suficiente da superfície da lua para obter informações extremamente precisas sobre o que está (ou não) embaixo.

Quando a equipe JAXA decidiu usar seus dados para tentar encontrar tubos de lava, eles consultaram cientistas da missão GRAIL, um esforço da NASA para coletar dados de alta qualidade sobre o campo gravitacional lunar. Ao pesquisar as áreas onde o GRAIL identificou déficits de massa, ou menos massa sob a superfície, eles reduziram os dados que precisavam analisar.

"Eles sabiam sobre a clarabóia nas colinas de Marius, mas eles não tinham ideia de quão longe essa cavidade subterrânea poderia ter ido, "disse Jay Melosh, um co-investigador do GRAIL e distinto professor da Terra, Ciências Atmosféricas e Planetárias na Purdue University. "Nosso grupo em Purdue usou os dados de gravidade dessa área para inferir que a abertura fazia parte de um sistema maior. Ao usar essa técnica complementar de radar, eles conseguiram descobrir a profundidade e a altura das cavidades. "

Tubos de lava existem na Terra, mas suas contrapartes lunares são muito maiores. Para um tubo de lava ser detectado por dados de gravidade, precisaria se estender por vários quilômetros de comprimento e pelo menos um quilômetro de altura e largura - o que significa que o tubo de lava perto das colinas de Marius é espaçoso o suficiente para abrigar uma das maiores cidades dos Estados Unidos, se os resultados da gravidade estiverem corretos.

A existência de tubos de lava na lua foi especulada no passado, mas essa combinação de dados de radar e gravidade fornece a imagem mais clara de sua aparência e quão grandes ainda são. Essas informações podem ser mais úteis do que o esperado.

Na primeira reunião do Conselho Nacional do Espaço em décadas, O vice-presidente Mike Pence anunciou que o governo Trump redirecionará o foco da América no espaço para a lua. Isso marca uma mudança fundamental para a NASA, que abandonou os planos de enviar pessoas à lua em favor de Marte sob o presidente Obama.

"Vamos devolver os astronautas da NASA à lua - não apenas para deixar pegadas e bandeiras, mas para construir a base, precisamos enviar americanos a Marte e além, "Pence disse.