Dois geocientistas da Arizona State University fizeram uma descoberta entre fontes termais no Chile que pode levar os cientistas a revisitar um local em Marte explorado há vários anos pelo robô Spirit da NASA. A descoberta envolve estruturas semelhantes a dedos que se formam nos depósitos de fontes termais por processos que combinam atividades biológicas e não biológicas.

As fontes termais chilenas ficam em um lugar chamado El Tatio e ficam à beira do extremamente seco Deserto de Atacama, um dos melhores sites "analógicos de Marte" na Terra.

Co-autores Steve Ruff e Jack Farmer, da Escola de Exploração Terrestre e Espacial da ASU, relatam que El Tatio produz depósitos de sílica com estruturas influenciadas por organismos vivos que parecem quase idênticos aos encontrados oito anos atrás pelo Spirit na cratera Gusev em Marte. Seu relatório foi publicado recentemente por Nature Communications .

A questão que surge naturalmente é se o que o Espírito encontrou em Marte também pode ter sido influenciado pela vida.

"A exploração de Marte atingiu um estágio em que podemos começar a procurar 'bioassinaturas', "disse o autor principal, Ruff. As bioassinaturas são traços naturais que indicam a presença de vida, hoje ou no passado.

Na Terra, os fósseis são um exemplo cotidiano de bioassinatura de vidas passadas. Mas as bioassinaturas podem assumir formas mais sutis, como moléculas orgânicas presas nas rochas. As bioassinaturas também podem incluir estruturas físicas, como esteiras compactadas de microorganismos chamados estromatólitos, encontrados em vários ambientes da Terra.

Nenhuma sonda ou rover em Marte ainda detectou fósseis. Assim, os cientistas presumem que qualquer bioassinatura marciana seria pequena - pense microscópica - e difícil de identificar, muito menos encontrar, em um planeta com a mesma área de superfície de todas as áreas terrestres da Terra.

Vagando pelas colinas

Em 2007, O rover Spirit da NASA estava explorando próximo a um depósito erodido de cinzas vulcânicas apelidado de Home Plate nas Colinas Columbia da Cratera Gusev em Marte.

O motor da roda dianteira direita do veículo espacial falhou, e enquanto o rover arrastava a roda presa como um arado pelo chão, descobriu um rico depósito de sílica pura cercado por afloramentos ricos em sílica. Este é um mineral comumente encontrado em fontes termais e gêiseres, como aqueles pelos quais o Parque Nacional de Yellowstone é famoso.

Ruff foi um dos cientistas que identificou o mineral de sílica e junto com Farmer, publicou observações que apóiam a origem de uma fonte termal. Mas as estruturas nodulares e em forma de dedo incomuns dos afloramentos de sílica próximos a Home Plate eram mal compreendidas.

Procurando por semelhanças

Vários anos depois, Ruff soube das fontes termais de El Tatio por meio de um jornal científico. As fontes termais estão entre as maiores fontes termais ativas conhecidas na Terra (mais de 14, 000 pés). À noite, mesmo no verão, as temperaturas em El Tatio costumam cair abaixo de zero, e durante o dia, muita luz ultravioleta do sol chega através do estreito, ar seco. Isso torna El Tatio provavelmente o melhor análogo terrestre para as antigas fontes termais marcianas.

“Fomos ao El Tatio em busca de comparações com as características encontradas pelo Spirit at Home Plate, "disse Ruff." Nossos resultados mostram que as condições em El Tatio produzem depósitos de sílica com características que estão entre as mais semelhantes a Marte de todos os depósitos de sílica na Terra. "

Essas características se comparam favoravelmente com os afloramentos de sílica de Martian Home Plate, Ruff explicou. "O fato de que os micróbios desempenham um papel na produção das estruturas de sílica distintas em El Tatio aumenta a possibilidade de que as estruturas de sílica marciana se formaram de maneira comparável - em outras palavras, com a ajuda de organismos que estavam vivos na época."

Próximo rover

A NASA tem planos de enviar um novo rover a Marte em 2020. O rover ainda sem nome será semelhante em tamanho e potência ao rover Curiosity, atualmente explorando a cratera Gale. Mas o novo rover terá instrumentos mais avançados e a capacidade de coletar e armazenar em cache amostras para recuperação posterior.

Então, para onde deve ir o rover 2020?

Como a NASA fez com o Curiosity, realizou uma série de workshops ao longo de vários anos, onde os cientistas de Marte apresentam seu melhor caso para um local de pouso ou outro. No final de cada workshop, Os sites candidatos são classificados de acordo com sua aptidão em relação a certas qualidades. Isso inclui configuração geológica, potencial para preservação de bioassinaturas, e qualidade das amostras devolvidas.

Atualmente, o site Columbia Hills / Home Plate na cratera Gusev está em segundo lugar na lista de oito candidatos. Só perde para um antigo leito de lago na cratera de Jezero, na borda noroeste de Isidis Planitia, uma antiga bacia de impacto. O próximo workshop de seleção de local está agendado para fevereiro de 2017, com planos de reduzir a lista para uma "Quarta Final".

Embora retornar a Columbia Hills e Home Plate de Gusev excluísse a possibilidade de explorar uma área completamente nova de Marte - o que muitos cientistas gostariam de fazer - Ruff e Farmer têm esperança de que as chances do local sejam muito boas.

"Este é um depósito hidrotérmico conhecido, "disse Ruff." Nós sabemos exatamente onde pousar e onde coletar as amostras. E as estruturas de sílica encontradas pelo Spirit atendem à definição de uma bioassinatura potencial. "