Este espetáculo galáctico de formato estranho está explodindo com estrelas novas. Os fogos de artifício rosa nesta imagem tirada com o Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA são regiões de intensa formação de estrelas, desencadeada por uma colisão em escala cósmica. A enorme galáxia nesta imagem, NGC 4490, tem uma galáxia menor em suas garras gravitacionais e está sentindo a tensão.

Em comparação com as outras forças fundamentais do Universo, a gravidade é bastante fraca. Apesar disso, a gravidade tem influência em grandes distâncias e é a força motriz por trás dos movimentos dos objetos mais massivos do cosmos. A aparência dispersa e distorcida da galáxia nesta imagem, NGC 4490, é um excelente exemplo dos resultados do puxão implacável da gravidade.

Ao longo de milhões de anos, a atração gravitacional mútua entre NGC 4490 e seu vizinho menor, NGC 4485, arrastou as duas galáxias para mais perto. Eventualmente, eles colidiram em um turbilhão de estrelas, gás, e poeira. Nesta imagem, este período mais intenso já acabou e as duas galáxias se moveram uma pela outra, se desemaranharam, e estão acelerando novamente. Mas a atração da gravidade é implacável; as galáxias provavelmente colidirão novamente dentro de alguns bilhões de anos.

Juntos, NGC 4490 e NGC 4485 formam o sistema Arp 269, que é apresentado no Atlas of Peculiar Galaxies. Eles estão localizados a 24 milhões de anos-luz da Terra na constelação de Canes Venatici (Os cães de caça). As forças de maré extremas de sua interação determinaram as formas e propriedades das duas galáxias. Uma vez uma galáxia espiral barrada, semelhante à Via Láctea, As regiões periféricas da NGC 4490 foram esticadas, resultando em seu apelido de Galáxia Cocoon. Praticamente nenhum traço de sua estrutura espiral passada pode ser visto de nossa perspectiva, embora sua galáxia companheira NGC 4485 - não retratada aqui - ainda se agarre a seus braços espirais.

Esta colisão cósmica criou manchas ondulantes de gás e poeira de alta densidade dentro de ambas as galáxias. As condições lá estão maduras para a formação de estrelas; os brilhantes bolsões de luz rosa vistos aqui são nuvens densas de hidrogênio ionizado, brilhando ao serem irradiados com luz ultravioleta de jovens próximos, estrelas quentes. Esta explosão espetacular de novas atividades levou à classificação da NGC 4490 como uma galáxia estelar.

A formação de estrelas também é evidente no fio fino que conecta as duas galáxias:uma ponte de estrelas criada pela queda antiga, estendendo-se pelos 24.000 anos-luz que atualmente separam o par predestinado. Mas onde há vida, também existe a morte. Várias supernovas também foram detectadas em NGC 4490 nas últimas décadas, incluindo SN 1982F e SN 2008ax.