p Isso poderia ser o fim do rover Opportunity? Não houve nenhum sinal do rover desde o verão passado, quando uma enorme tempestade de poeira global desceu sobre ele. Mas, embora a nave tenha estado silenciosa e inacessível por seis meses e meio, A NASA não desistiu. p Quando o Opportunity pousou em Meridiani Planum em Marte em janeiro de 2004, a duração da missão planejada era de apenas 90 dias. Desde aquele dia, que parece muito tempo atrás agora, 15 anos se passaram, e mais de um bilhão de pessoas nasceram na Terra. Seis meses atrás, o rover parou de funcionar, talvez para sempre. Então, em todas as medidas, A oportunidade foi um sucesso impressionante.

p O sinal final?

p Em junho passado, o Opportunity enviou seu último sinal, um downlink de suas estatísticas vitais e não muito mais. Foi o último comunicado do rover, retransmitida para a Terra quando uma enorme tempestade de poeira global se abateu sobre ela. A tempestade foi a maior que o jipe ​​já enfrentou em Marte; cerca de 41 milhões de quilômetros quadrados (15,8 milhões de milhas quadradas) na época, grande o suficiente para cobrir a Rússia e a América do Norte.

p O Opportunity agora está estacionário na metade do caminho para baixo do Vale da Perseverança na Cratera Endeavour em Marte. Sua descida pelo vale seria uma jornada histórica. O vale é marcado por canais que podem ter sido esculpidos por gelo, agua, ou vento, e seria a primeira vez que veríamos esses canais de perto. Tristemente, o rover pode nunca completar essa jornada.

p A enorme tempestade de poeira bloqueou a luz do sol necessária para o funcionamento contínuo do Opportunity, e o veículo espacial entrou em hibernação. A NASA estava esperançosa de que, à medida que a tempestade de poeira baixava, os painéis funcionariam novamente e o rover voltaria a funcionar, como no passado. Demorou cerca de 6 semanas para a tempestade de areia atingir o pico, e então começa a desaparecer. Mas quando a luz do sol atingiu novamente a superfície marciana, O Opportunity ainda não estava respondendo a nenhum sinal.

p Mas a NASA ainda não perdeu as esperanças.

p A NASA também pensou que os painéis solares do veículo espacial poderiam estar cobertos com a poeira da tempestade. Eles ficam de olho no clima em Marte, e eles esperavam que a mudança das estações pudesse proporcionar algum alívio. Na verdade, ainda é temporada de tempestade de areia lá, e esperavam que outra tempestade surgisse e resolvesse o problema.

p Se isso soa contra-intuitivo, não é.

p Uma tempestade com a força certa limparia os painéis de poeira, sem entregar mais poeira. Então, os painéis estariam limpos e o rover poderia funcionar novamente. Mas isso também não aconteceu.

p Preso em 45,16 quilômetros

p A partir de agora, o hodômetro do rover está parado em 45,16 km, o que ainda é uma conquista notável, de qualquer maneira. Mas ainda há esperança.

p A NASA ainda está tentando se comunicar com o Opportunity. Eles estão contando com o poder da Deep Space Network (DSN) para fazer isso. O DSN é um trio de poderosas instalações de antenas de rádio ao redor do globo que permitem que espaçonaves distantes se comuniquem com a Terra. No caso do Opportunity, ele se comunica com um orbitador, que então retransmite sinais para a Terra usando o DSN.

p A NASA está conduzindo o que eles chamam de "varredura e bipes" com o DSN. Eles varrem o espectro da banda X de frequências de rádio que o Opportunity usa para tentar encontrar qualquer sinal do Opportunity e, em seguida, travá-lo. Então, eles podem dar ao veículo espacial um pequeno empurrão eletrônico para que ele responda. Mas por enquanto, que não funcionou.

p Eles também estão ouvindo atentamente com o DSN todos os sinais de rádio vindos de Marte. Em seguida, os especialistas em ciência do rádio vasculham esses dados em busca de qualquer sinal perdido que o Opportunity possa ter enviado. Até aqui, nada.

p É enlouquecedor que podemos ver o Opportunity de cima com o MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), mas não podemos ver com clareza o suficiente para encontrar o problema. Pode ser poeira, ou pode ser outra coisa. Pode ser que um componente crítico tenha falhado, e é isso. Provavelmente nunca saberemos com certeza.

p O inverno está chegando

p O tempo é essencial agora. O Outono está a chegar, e depois disso, inverno. Uma vez que o inverno chega, um congelamento profundo virá com isso, com temperaturas marcianas caindo para tão baixo quanto -96 graus Celsius (-140 graus Fahrenheit). Essas baixas temperaturas não chegarão até outubro próximo, que parece muito distante. Mas eles são ameaçadores, porque a NASA acredita que eles contribuíram para a perda do rover Spirit em 2010. As temperaturas frias do inverno podem ser o golpe final para o Opportunity.

p A NASA não é conhecida por desistir, e a equipe MER (Mars Exploration Rovers) exemplifica esse espírito. Mas em algum ponto, eles terão que anunciar o fim da missão do Opportunity.

p Vai ficar triste quando isso acontecer. Mas quando tudo estiver dito e feito, todos os envolvidos com o Opportunity terão muito do que se orgulhar com o que realizaram. E o resto de nós terá que tirar o chapéu para eles.