p Quase 50 anos depois que foi previsto pela primeira vez que estrelas em rotação rápida iriam emitir luz polarizada, uma equipe de cientistas liderada pela UNSW em Sydney conseguiu observar o fenômeno pela primeira vez. p Eles usaram um equipamento altamente sensível projetado e construído na UNSW e conectado ao Telescópio Anglo-Australiano no Observatório Siding Spring no oeste de NSW para detectar a luz polarizada de Regulus, uma das estrelas mais brilhantes do céu noturno.

p A pesquisa forneceu percepções sem precedentes sobre a estrela, que está na constelação de Leão, permitindo aos cientistas determinar sua taxa de rotação e a orientação no espaço do eixo de rotação da estrela.

p O estudo, por uma equipe da UNSW, University College London, University of Washington e University of Hertfordshire, é publicado no jornal Astronomia da Natureza .

p "Descobrimos que Regulus está girando tão rapidamente que está perto de se separar, com uma taxa de rotação de 96,5 por cento da velocidade angular de ruptura, "diz o primeiro autor do estudo e cientista da UNSW, Dr. Daniel Cotton, da Escola de Física.

p "Ele está girando a aproximadamente 320 quilômetros por segundo - o equivalente a viajar de Sydney a Canberra em menos de um segundo."

p O astrofísico indiano e ganhador do Prêmio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar previu pela primeira vez a emissão de luz polarizada das bordas das estrelas em 1946, solicitando o desenvolvimento de instrumentos sensíveis chamados polarímetros estelares para tentar detectar este efeito.

p A polarização óptica é uma medida da orientação das oscilações de um feixe de luz em sua direção de deslocamento.

p Em 1968, outros pesquisadores basearam-se no trabalho de Chandrasekhar para prever que o distorcido, ou forma comprimida, de uma estrela em rotação rápida levaria à emissão de luz polarizada, mas sua detecção tem iludido os astrônomos até agora.

p "O instrumento que construímos, o Instrumento Polarimétrico de Alta Precisão, HIPPI, é o polarímetro astronômico mais sensível do mundo. Sua alta precisão nos permitiu detectar a luz polarizada de uma estrela que gira rapidamente pela primeira vez, "diz o Dr. Algodão.

p “Também conseguimos combinar essas novas informações sobre Regulus com sofisticados modelos de computador que desenvolvemos na UNSW para determinar a inclinação e a taxa de rotação da estrela.

p "Anteriormente, era extremamente difícil medir essas propriedades de estrelas em rotação rápida. No entanto, a informação é crucial para a compreensão dos ciclos de vida da maioria das estrelas mais quentes e maiores nas galáxias, que são os que produzem os elementos mais pesados, como ferro e níquel, no espaço interestelar. "

p Regulus está a cerca de 79 anos-luz de distância. Durante o eclipse solar total nos EUA em agosto, Regulus estava a apenas 1 grau de distância do Sol e estava, para muitas pessoas, a única estrela visível durante o eclipse.