p Astrônomos em poltronas ajudaram os cientistas da Universidade de Oxford a descobrir formas terrestres conhecidas como 'aranhas' em partes de Marte onde se pensava que não existiam. p As 'aranhas' são nomeadas por sua aparência de aracnídeo e são um tipo de erosão da terra onde redes de rachaduras se formam no solo marciano, completamente diferente de tudo na Terra. A descoberta foi feita por voluntários que trabalham em nome do Planeta Quatro:Terrains, um projeto online hospedado pelo Zooniverse, a maior e mais popular plataforma de pesquisa baseada em pessoas do mundo.

p Araneiformes - o nome científico para essas características - ocorrem no Pólo Sul do planeta e se formam quando o dióxido de carbono se transforma em gelo durante o inverno marciano. Conforme as estações mudam, a luz solar direta penetra no gelo translúcido, aquecendo a terra abaixo. A superfície da terra então sofre erosão conforme o gás se espalha e arranca pequenos pedaços de sujeira, formando ramos finos que se assemelham a pernas de aranha.

p As características eram consideradas anteriormente apenas existindo em uma região conhecida como Depósitos em Camadas do Pólo Sul (SPLD), camadas em faixas de poeira e gelo de água. Contudo, em uma publicação recente, voluntários da ciência cidadã avistaram as formações de 'aranha' em outras áreas da superfície polar marciana. Os avistamentos foram posteriormente confirmados usando imagens de alta resolução da câmera HiRISE (High Resolution Imaging Experiment) a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.

p Planeta Quatro:Terrains começou em junho de 2015, e foi um dos primeiros projetos de ciência cidadã a serem lançados usando a plataforma Project Builder do Zooniverse.

p Liderado pelo Professor Chris Lintott do Departamento de Astrofísica da Universidade de Oxford, o Zooniverse agora hospeda mais de 100 projetos. A plataforma online funciona com o apoio de voluntários, dos quais existem agora mais de 1,6 milhões em todo o mundo. Os voluntários atuam como cientistas de poltrona, ajudando a equipe com suas pesquisas on-line em suas próprias casas.

p 10, 000 cientistas cidadãos contribuíram para a pesquisa da 'aranha', visualizar e classificar mais de 20, 000 imagens derivadas de observações feitas pela Context Camera (CTX), a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter. Essas imagens continham muitas aranhas, bem como outras formas terrestres conhecidas como "terreno de queijo suíço", e crateras.

p Dra. Meg Schwamb, do Observatório Gemini e principal autor do artigo, disse:'Este foi um achado totalmente inesperado. Por ter tantos olhos vasculhando as imagens, sabemos agora que o SPLD não é o único lugar onde se formam aranhas. Isso nos ajudará a entender melhor o processo de formação do jato de dióxido de carbono.

p 'O processo de jato de dióxido de carbono que forma' aranhas 'é um fenômeno completamente não terrestre. O único outro corpo suspeito de ter esses jatos é a lua de Netuno, Tritão. Ao estudar essas aranhas e jatos, estamos aprendendo mais sobre como Marte difere da Terra. O processo de jato está ligado às estações marcianas e está devolvendo dióxido de carbono à atmosfera, estudar esses novos locais dará novos insights sobre a atmosfera marciana.

p 'Seremos capazes de usar as imagens HiRISE para obter medições de vento e ver se a liberação de gás é semelhante ou diferente do SPLD.'

p Professor Chris Lintott, Fundador da Zooniverse e Professor de Astrofísica na Universidade de Oxford, acrescentou:'Ter um satélite em órbita ao redor de Marte para fazer observações de acompanhamento de características identificadas por nossos voluntários é emocionante - estou realmente impressionado com o trabalho deles.'

p Com base nesses novos resultados empolgantes, a caça às aranhas marcianas continua. 'Adicionamos novas imagens CTX da região do Pólo Sul de Marte ao site do Planeta Quatro:Terrains que precisa ser revisado para ver até que ponto ao norte esses recursos podem se estender, 'Dr. Schwamb acrescentou.