Em toda a Austrália, na noite de 11/12 de fevereiro, a lua cheia viajará diretamente na frente da estrela brilhante Regulus. Por cerca de uma hora, a estrela ficará oculta à medida que a lua passa.

Este evento é conhecido como ocultação lunar e entramos em uma temporada de ocultações lunares de Regulus. Eles continuarão até abril de 2018, mas cada um será visto apenas de alguns locais da Terra.

Esta noite de sábado, A Austrália está no lugar certo para ver a ocultação. Também veremos outro em maio e o norte da Austrália verá um último em setembro.

Regulus desaparecerá atrás do lado direito da lua e emergirá da esquerda. Observar o momento exato em que a estrela desaparece e retorna novamente será complicado, considerando que a lua está cheia e, portanto, brilhando no máximo. Portanto, é melhor procurar por Regulus alguns minutos antes e depois dos horários indicados.

Para a Austrália Ocidental, o evento ocorre cerca de uma hora após o nascer da lua, então a lua será encontrada baixa em direção ao horizonte oriental. A maioria dos outros lugares verão a ocultação por volta da meia-noite local, com a lua alta em direção ao nordeste. De Darwin, a lua vai apenas se encontrar com Regulus, e você verá uma ocultação de pastoreio às 22h40, horário local.

Porque agora?

A cada nove anos, o caminho da lua se alinha quase perfeitamente com a eclíptica, que é o caminho aparente que o Sol segue no céu. A eclíptica pode ser rastreada através das constelações do zodíaco e Regulus, na constelação de Leão, o leão é a estrela mais brilhante que se situa muito perto da eclíptica.

Pelo próximo ano ou assim, a lua vai viajar diretamente na frente de Regulus a cada mês, enquanto faz seu caminho ao redor do céu.

Hoje, ver a lua jogar pico-a-boo com Regulus é em grande parte uma curiosidade. É uma grande chance de ver o mecanismo do universo em ação e os tempos precisos do evento podem ser usados ​​para mapear as características da superfície da lua.

Contudo, houve um tempo em que observar a posição da lua em relação a estrelas brilhantes como Regulus, e também para o Sol, era uma habilidade crítica. Era uma prática usada pelos navegadores enquanto navegavam nos oceanos e fornecia a eles uma maneira de determinar sua longitude. O capitão James Cook era altamente proficiente na técnica e a usava para navegar em suas viagens pelo oceano austral.

O pequeno rei

Sendo a estrela mais brilhante da constelação de Leão, Regulus é chamado de 'pequeno rei'. As outras estrelas nomeadas nesta constelação são Denebola 'a cauda do leão' e Algieba 'a testa'.

A constelação se assemelha a um leão agachado, embora seja um pouco difícil de ver da Austrália, já que a constelação aparece de cabeça para baixo. Do sul, Leo é mais facilmente reconhecido como um ponto de interrogação de cabeça para baixo, formado pela linha curva de estrelas que de outra forma seria a juba do leão.

Leão contém várias galáxias brilhantes, como o adorável trio Leo, que inclui duas galáxias espirais próximas que podem ser vistas usando telescópios amadores. O Telescópio Espacial Hubble também visualizou uma galáxia "semelhante a um fantasma" na constelação, conhecido como Leão VI.

É uma antiga relíquia dos primeiros tempos do universo e cerca de 13 bilhões de anos atrás, esta galáxia interrompeu abruptamente sua formação estelar, o que retardou seu crescimento. Leão IV é uma das mais de uma dúzia de galáxias anãs ultra-fracas já descobertas.

E se você estiver olhando para a lua e Regulus na noite de sábado, certifique-se também de dar uma olhada para o leste, onde você encontrará o brilhante Júpiter, o rei dos planetas.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.