Os aglomerados de galáxias contêm algumas a milhares de galáxias e são as maiores estruturas limitadas do universo. A maioria das galáxias são membros de um aglomerado. Nossa Via Láctea, por exemplo, é membro do "Grupo Local, "um conjunto de cerca de cinquenta galáxias cujo outro grande membro é a galáxia de Andrômeda. O grande aglomerado de galáxias mais próximo de nós, cerca de cinquenta milhões de anos-luz de distância, é o aglomerado de Virgem, com cerca de 2.000 membros.

Acredita-se que os aglomerados cresçam como resultado de fusões entre grupos de galáxias menores e do acréscimo de gás e matéria escura. A energia liberada nessas fusões é amplamente dissipada no gás quente dentro do cluster, onde observações de raios-X podem localizar evidências de choques e altas temperaturas. As fusões entre dois aglomerados de galáxias igualmente massivos fornecem diagnósticos particularmente importantes, uma vez que essas colisões energéticas têm os efeitos mais dramáticos e duradouros. Essas grandes fusões são eventos relativamente raros, Contudo. O Bullet Cluster é um exemplo analisado recentemente, e porque também funciona como uma lente gravitacional para galáxias de fundo, ficou famoso por mostrar a distribuição de sua matéria escura.

Os astrônomos CfA Deanna Emery, Akos Bogdan, Ralph Kraft, Filipe Andrade-Santos, Bill Forman, e Christine Jones, e outro colega estudou outra grande fusão no aglomerado em torno da galáxia 3C438. Membros da equipe usaram o Observatório de raios-X Chandra para examinar o gás quente do cluster. Observações anteriores concluíram que a atividade era devida a um buraco negro supermassivo ou a uma fusão massiva, mas os dois não podiam ser distinguidos.

Usando observações adicionais do Chandra e novos procedimentos de calibração, os cientistas reduziram novamente todos os dados. Eles descobriram que o gás quente do cluster se estende por uma distância de cerca de 2,5 milhões de anos-luz e tem características de brilho aparentemente causadas por um choque de arco de fusão. Eles são até capazes de calcular a velocidade relativa estimada da fusão em cerca de 2.600 quilômetros por segundo. Uma vez que poucas observações de choques de proa em grupos foram feitas, esta detecção dá uma contribuição importante para o estudo da dinâmica das fusões de clusters e como os clusters massivos podem ter se formado.