Desde que começou a ir para o espaço, tem havido muito mistério e controvérsia em torno do avião espacial X-37B da USAF. Apesar do fato de que esta versão militarizada do veículo orbital da NASA realizou vários voos espaciais desde o seu primeiro em 2010, ainda não temos ideia de qual é o seu verdadeiro propósito. Mas por enquanto, o dinheiro esperto acredita que é um avião espião avançado.

Na esperança de reunir pistas para esta questão, O observador do céu e rastreador por satélite Ralf Vandebergh, da Holanda, passou os últimos meses caçando este avião espacial no céu noturno. Recentemente, ele teve a sorte de não apenas localizar o esquivo X-37B no céu, mas também conseguiu tirar algumas fotos dele. Dado seu tamanho diminuto e natureza secreta, esta não foi uma façanha pequena.

Vandebergh localizou o avião espacial pela primeira vez em maio, após vários meses tentando localizá-lo. Contudo, suas tentativas de fotografá-lo foram inicialmente frustradas, uma vez que o plano espacial não parecia seguir um padrão orbital previsível. Mas com um pouco de ajuda da comunidade de astrônomos amadores, ele conseguiu readquiri-lo há pouco mais de uma semana.

Como ele transmitiu em uma entrevista recente ao Live Science:"Quando tentei observá-lo novamente [em] meados de junho, não atendeu ao tempo e caminho previstos. Descobriu-se que manobrava para outra órbita. Graças à rede de observadores de satélite amadores, foi rapidamente encontrado em órbita novamente, e consegui tirar algumas fotos em 30 de junho e 2 de julho. "

As pessoas reconhecerão o X-37B - também conhecido como Orbital Test Vehicle (OTV) - por causa de sua semelhança com o ônibus espacial aposentado da NASA. Isso não é coincidência, uma vez que este avião espacial também foi desenvolvido pela Boeing, um dos principais contratantes do elemento orbitador do ônibus espacial. E muito parecido com seu antecessor, o X-37B foi projetado para testar tecnologia reutilizável, é enviado ao espaço usando um veículo de lançamento e retorna à Terra por conta própria.

Ao contrário de seu antecessor, o X-37B é muito pequeno, medindo apenas 8,92 m (29 pés) de comprimento e 4,55 m (14 pés 11) de uma ponta de asa para a outra. Em contraste, o elemento orbitador do ônibus espacial mede 56,1 m (184 pés 1 pol.) de comprimento e 8,7 m (28 pés 7 pol.) de diâmetro. Isso torna o X-37B o menor avião espacial já construído. Como Vandeburgh explicou:"É realmente um objeto pequeno, mesmo a apenas 300 quilômetros [186 milhas] de altitude, então não espere o nível de detalhe das imagens terrestres do ônibus espacial real ... Podemos reconhecer um pouco do nariz, compartimento de carga útil e cauda deste mini-ônibus, com até mesmo um sinal de algum detalhe menor. "

No entanto, Vandebergh conseguiu rastrear a espaçonave manualmente usando seu buscador 6 × 30. Ele então fotografou o avião espacial usando seu F / 4 de 10 polegadas, Telescópio Newtoniano de 8 aberturas e câmera Astrolumina ALccd 5L-11 mono CMOS. Com a ajuda de algum processamento, a imagem mostra o X-37B com as portas de carga abertas.

Este último vôo (OTV-5) constitui o quinto vôo da espaçonave, que já passou um total de mais de 666 dias no espaço. OTV-5 começou em 7 de setembro, 2017, quando a espaçonave foi lançada sobre um SpaceX Falcon 9 do Kennedy Space Center (KSC) da NASA na Flórida. Este lançamento ocorreu apesar de o furacão Irma estar ameaçando a península na época.

Quanto ao que o X-37B está fazendo nesta última missão, e quando isso vai acabar, esses detalhes permanecem confidenciais. Mas dado que a espaçonave é oficialmente anunciada como um demonstrador de tecnologia e veículo de teste, é possível que seja isso que ela tenha feito todo esse tempo. Talvez os testes estejam reunindo informações para a criação de um caça aeroespacial de próxima geração, algo que iria para a criação de uma "força espacial" algum dia.

Sem considerar, esse ato de investigação orbital é uma prova das capacidades dos cientistas cidadãos e do papel que desempenham na astronomia moderna. Graças a instrumentos sofisticados, a disponibilidade de recursos online, e o compartilhamento de dados que é possível hoje, amadores e voluntários são capazes de dar uma contribuição significativa e fazer coisas que observatórios e instituições de pesquisa não podem.