Hoje, o governo federal divulgou sua resposta à revisão da capacidade espacial da Austrália.

Entre os detalhes sobre o estabelecimento da primeira agência espacial da Austrália, e uma estratégia nacional da indústria espacial, é claro que pequenos satélites terão um lugar em nosso futuro espacial.

As seguintes recomendações foram marcadas como "suportadas" ou "suportadas em princípio":

• A Austrália deve [...] aproveitar a mudança de paradigma da tecnologia espacial global em direção a constelações de espaçonaves miniaturizadas para comunicações e observações da Terra
• […] A Agência [deve facilitar] os processos de aprovação regulamentar para pequenas instalações de lançamento de satélites na Austrália e o lançamento de satélites australianos no exterior.

Mas não será que todos esses novos satélites apenas tornarão o atual problema do lixo espacial ainda pior?

Felizmente, a resposta é não. E é devido à "zona de autolimpeza" do satélite que envolve a Terra.

Como os satélites ficam em órbita

Para que um satélite permaneça em órbita ao redor da Terra, deve ter uma velocidade de pelo menos 7,9 km por segundo, e não deve cair abaixo de aproximadamente 200 km de altitude em qualquer parte de sua órbita.

Se sua velocidade ou órbita for muito baixa, será atraído de volta à Terra por uma combinação de gravidade e arrasto atmosférico.

Outro aspecto importante da órbita de um satélite é sua inclinação em relação ao Equador. As órbitas equatoriais - quando a órbita é em torno do Equador - têm inclinação zero. Órbitas polares, por outro lado, passar pelos pólos norte e sul, e têm uma inclinação de 90 graus.

Outras órbitas situam-se em inclinações entre 0 ° e 90 °. A órbita da estação espacial internacional, por exemplo, tem uma inclinação de 51,6 °. Portanto, ele passa sobre as partes da Terra que estão dentro de 51,6 ° da latitude norte e sul do Equador. Sua órbita tem altitude média de 400km. (Para comparação, o raio da Terra é 6, 378 km.)

Órbitas baixas para pequenos satélites

Até cerca do ano 2000, quase todos os satélites úteis (aqueles que desempenhavam funções como comunicações ou observação do tempo) eram grandes - pesando até 10, 000kg. Eles também tendiam a estar em órbitas com altitudes superiores a 2, 000km.

Isso mudou devido ao rápido desenvolvimento da microescala, eletrônicos de baixa potência que todos nós usamos todos os dias em nossos telefones celulares. Os satélites agora podem pesar apenas centenas de quilogramas e desempenhar a mesma função em termos de comunicações e observação da Terra.

Há também um movimento (inclusive na Austrália) em direção a satélites ainda menores, chamados de "cubosats", pesando menos de 20 kg, que têm capacidade e vida limitadas. Uma implicação desse tamanho menor é a necessidade de estar perto da Terra.

Pequenos satélites modernos estão todos em órbita terrestre baixa, com altitudes menores que 1, 000km. Por exemplo, uma empresa chamada Planet tem uma constelação de cerca de 200 satélites que fornecem imagens de quase qualquer lugar do planeta diariamente.

A zona de autolimpeza

Apesar do fato de que a borda da atmosfera da Terra é geralmente considerada a 100 km de altitude, na realidade, chega a muito mais alto. Na prática, qualquer satélite na órbita terrestre baixa será eventualmente retardado por impactos com moléculas de ar e retornará à Terra em uma reentrada de fogo. Isso pode parecer uma limitação significativa para pequenos satélites. Mas, na verdade, é extremamente útil.

Devido em parte à limitação de tamanho, a maioria dos pequenos satélites tem uma vida útil de um a cinco anos. Após este tempo, um satélite substituto com a tecnologia mais recente deve ser lançado. Se não fosse pelo fato de que a Órbita Terrestre Baixa é uma zona de autolimpeza, a pequena revolução do satélite obstruiria o espaço ao nosso redor com lixo.

Então, quando você ouvir sobre outra constelação planejada de centenas de satélites, não se preocupe muito. Enquanto eles estiverem na órbita terrestre baixa, e provavelmente serão, o "aspirador de pó" da Terra limpará depois de nós.

Mas e quanto à Estação Espacial Internacional? Também está na zona de baixa órbita terrestre - portanto, sua órbita deve ser mantida continuamente, que requer reservas significativas de combustível. Em algum ponto, Contudo, terá o mesmo destino que a muito menor estação espacial chinesa Tiangong-1 e fará uma reentrada de fogo.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.