Um novo artigo encontra mais sinais de radar, sugerindo a presença de lagos subterrâneos, "mas muitos estão em áreas muito frias para que a água permaneça líquida.

Em 2018, cientistas trabalhando com dados do orbital Mars Express da ESA (Agência Espacial Européia) anunciaram uma descoberta surpreendente:sinais de um instrumento de radar refletidos no pólo sul do planeta vermelho pareciam revelar um lago líquido subterrâneo. Várias outras reflexões desse tipo foram anunciadas desde então.

Em um novo artigo publicado na revista Cartas de pesquisa geofísica , dois cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, descrevem a descoberta de dezenas de reflexos de radar semelhantes ao redor do pólo sul após analisar um conjunto mais amplo de dados do Mars Express. mas muitos estão em áreas que deveriam ser muito frias para que a água permanecesse líquida.

"Não temos certeza se esses sinais são água líquida ou não, mas eles parecem ser muito mais difundidos do que o que o artigo original encontrou, "disse Jeffrey Plaut do JPL, co-investigador principal do instrumento MARSIS (radar avançado de Marte para sondagem subterrânea e ionosférica) do orbitador, que foi construído em conjunto pela Agência Espacial Italiana e JPL. "Ou a água líquida é comum abaixo do pólo sul de Marte ou esses sinais são indicativos de outra coisa."

Frozen Time Capsule

Os sinais de radar originalmente interpretados como água líquida foram encontrados em uma região de Marte conhecida como Depósitos em Camadas do Pólo Sul, nomeado para as camadas alternadas de gelo de água, gelo seco (dióxido de carbono congelado), e poeira que se assentou ali ao longo de milhões de anos. Acredita-se que essas camadas fornecem um registro de como a inclinação no eixo de Marte mudou ao longo do tempo, assim como as mudanças na inclinação da Terra criaram eras glaciais e períodos mais quentes ao longo da história do nosso planeta. Quando Marte tinha uma inclinação axial inferior, queda de neve e camadas de poeira acumuladas na região e eventualmente formaram a espessa camada de gelo encontrada lá hoje.

Ao irradiar ondas de rádio na superfície, os cientistas podem observar abaixo dessas camadas de gelo, mapeando-os em detalhes. As ondas de rádio perdem energia quando passam pelo material na subsuperfície; à medida que refletem de volta para a espaçonave, eles geralmente têm um sinal mais fraco. Mas em alguns casos, os sinais que retornavam da subsuperfície desta região eram mais brilhantes do que os da superfície. Alguns cientistas interpretaram esses sinais como implicando na presença de água líquida, que reflete fortemente as ondas de rádio.

Plaut e Aditya Khuller, um estudante de doutorado na Arizona State University que trabalhou no papel enquanto estagiava no JPL, não tenho certeza do que os sinais indicam. As áreas com a hipótese de conter água líquida abrangem cerca de 6 a 12 milhas (10 a 20 quilômetros) em uma região relativamente pequena do pólo sul marciano. Khuller e Plaut expandiram a busca por sinais de rádio fortes semelhantes para 44, 000 medições espalhadas por 15 anos de dados do MARSIS em toda a região polar sul marciana.

"Lagos" inesperados

A análise revelou dezenas de reflexos de radar brilhantes adicionais em uma faixa muito maior de área e profundidade do que nunca. Em alguns lugares, eles estavam a menos de um quilômetro da superfície, onde as temperaturas são estimadas em menos 81 graus Fahrenheit (menos 63 graus Celsius) - tão frias que a água congelaria, mesmo que contivesse minerais salgados conhecidos como percloratos, o que pode diminuir o ponto de congelamento da água.

Khuller observou um artigo de 2019 em que os pesquisadores calcularam o calor necessário para derreter o gelo subterrâneo nesta região, descobrindo que apenas um vulcanismo recente sob a superfície poderia explicar a presença potencial de água líquida sob o pólo sul.

"Eles descobriram que seria necessário o dobro do fluxo de calor geotérmico marciano estimado para manter essa água líquida, "Khuller disse." Uma maneira possível de obter essa quantidade de calor é através do vulcanismo. Contudo, não vimos nenhuma evidência forte de vulcanismo recente no pólo sul, portanto, parece improvável que a atividade vulcânica permitiria a presença de água líquida subterrânea em toda a região. "

O que explica os reflexos brilhantes se não forem água líquida? Os autores não podem dizer com certeza. Mas seu artigo oferece aos cientistas um mapa detalhado da região que contém pistas sobre a história climática de Marte, incluindo o papel da água em suas várias formas.

"Nosso mapeamento nos deixa alguns passos mais perto de compreender a extensão e a causa dessas reflexões de radar intrigantes, "disse Plaut.