Se quisermos saber se existe vida além da Terra, a maneira mais rápida de responder a essa pergunta é explorar Marte. Essa exploração está sendo feita atualmente por sondas espaciais remotas enviadas da Terra.

No entanto, a corrida para enviar exploradores humanos a Marte e uma série de projetos ligados à Terra estão tentando aprender como seria a vida no planeta vermelho.

Mas a noção de qualquer missão humana unilateral a Marte é absurda, assim como a ideia de que devemos colonizar Marte simplesmente porque estamos bagunçando a Terra.

A primeira sugestão é inútil e antiética - estaríamos enviando astronautas para a morte certa - enquanto a segunda seria uma licença para continuarmos poluindo nosso planeta natal.

Eu acredito que devemos ir para Marte por causa do que podemos aprender com o planeta vermelho, e do desenvolvimento de tecnologias para levar as pessoas até lá com segurança.

O empresário da SpaceX, Elon Musk, em setembro passado, delineou sua visão para uma missão de enviar pessoas a Marte até 2022. Mas primeiro ele está planejando enviar pessoas ao redor da Lua.

Voe comigo para a lua ... Okhttps://t.co/6QT8m5SHwn

- Elon Musk (@elonmusk) 27 de fevereiro 2017

Acho que Musk enviará dois turistas espaciais ao redor da Lua e de volta à Terra, não em 2018 como ele previu, mas provavelmente dentro de uma década. Ele ainda não experimentou colocar passageiros a bordo de um foguete.

Nossa jornada no espaço

Vale a pena ver como chegamos onde estamos agora em termos de humanos no espaço e na exploração do espaço.

A primeira pegada em outro mundo foi feita pelo astronauta americano Neil Armstrong em 20 de julho, 1969 (horário dos EUA) quando ele deixou o módulo lunar Eagle e pisou na lua.

A Lua está tão longe quanto os humanos exploraram no espaço, mas enviamos sondas para explorar os outros planetas em nosso sistema solar, incluindo Marte.

Várias tentativas fracassadas foram feitas para enviar uma sonda a Marte, mas a US Mariner 4 foi a primeira a fotografar com sucesso outro planeta do espaço quando sobrevoou Marte em julho de 1965.

O Mars 2 da URSS orbitou Marte por três meses em 1971, mas seu módulo de pouso caiu no planeta. O módulo de pouso da missão Mars 3 também falhou.

O Viking 1 da NASA realizou o primeiro pouso bem-sucedido em Marte, em 20 de julho, 1976, seguido por Viking 2 em 3 de setembro, 1976.

As missões Viking foram as primeiras a procurar vida naquele planeta, desde quando outros, como os rovers Spirit e Opportunity, que pousou com dias de diferença em janeiro de 2004, olhei para ver se Marte poderia ter tido vida no passado.

Nenhuma evidência de vida foi encontrada até agora, mas as técnicas disponíveis agora são muito mais avançadas e sabemos muito mais sobre o planeta. Temos evidências abundantes de água em Marte.

Os benefícios da exploração espacial

Além de procurar vida, por que se preocupar com a missão de enviar humanos a Marte? Muitos aspectos de nossas vidas modernas não seriam possíveis se não fosse por nosso interesse no espaço.

Contamos com satélites para comunicação, timing e posicionamento. Os satélites ajudam a nos manter protegidos do mau tempo, especialmente na Austrália.

A Apollo e outras missões da NASA levaram ao desenvolvimento de microeletronincs que mais tarde se transformaram em dispositivos domésticos, como calculadoras e computadores domésticos.

A NASA detalhou muitos dos desdobramentos que diz derivar de suas pesquisas para a exploração do espaço, que até incluem o aspirador de pó.

Intangível, mas crítico, no entanto, é a inspiração que derivamos da exploração espacial. Pode ser muito significativo para atrair jovens para a ciência e a engenharia, algo necessário cada vez mais à medida que nossas economias continuam a fazer a transição para um futuro cada vez mais tecnológico.

Nos Estados Unidos, houve um grande aumento nas matrículas no ensino superior em ciência e engenharia durante as missões Apollo à Lua.

Uma nova corrida espacial

Estamos usando naves cada vez mais sofisticadas para explorar Marte. É um empreendimento amplamente internacional envolvendo a NASA, a Agência Espacial Europeia (22 nações membros), a Agência Espacial Federal Russa, a Organização Indiana de Pesquisa Espacial, a Administração Espacial Nacional da China, e a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial.

Estamos testemunhando não apenas colaboração, mas competição. Qual nação (ou empresa?) Retornará primeiro à Lua e depois pousará os astronautas em Marte? Está começando a parecer uma nova corrida espacial.

Por que focar em Marte? Já sabemos que no início de sua história, mais de três bilhões de anos atrás, Marte tinha um ambiente de superfície muito parecido com o da Terra ao mesmo tempo, apresentando vulcões, lagos, fontes termais, e talvez até um oceano no hemisfério norte.

A vida na Terra era então microbiana, a evidência disso é preservada em rochas de 3,5 bilhões de anos na região de Pilbara, na Austrália Ocidental.

Estamos procurando por micróbios em Marte. Apesar de ser microscópico, as bactérias e seus primos, as Archaea, são organismos complexos. O metano já descoberto na atmosfera de Marte indica a presença de tal vida, mas não é definitivo.

Se alguma vez existiu vida em Marte, ainda pode estar lá, subterrâneo onde será protegido da radiação cósmica e ultravioleta. De vez em quando, pode emergir na superfície em algumas ravinas que parecem resultar do rompimento de aqüíferos subterrâneos.

Pode não parecer emocionante descobrir micróbios antigos ou vivos, mas se pudermos demonstrar que eles representam uma origem independente da vida, as consequências serão profundas.

Seremos capazes de prever com segurança que haverá vida em todo o universo. Em algum lugar lá fora haverá seres inteligentes. O que pode acontecer então atualmente está no reino da ficção científica.

O futuro está em mais missões a Marte. Até agora, todas as missões foram unilaterais e robóticas, mas os planos estão em andamento para uma missão para devolver amostras de Marte, e em algum momento deste século haverá astronautas em Marte, não em "colônias", mas em bases de pesquisa como as da Antártica. É inevitável.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.