Esta visão da espaçonave Cassini da NASA foi obtida cerca de meio dia antes de sua primeira passagem próxima pelas bordas externas dos anéis principais de Saturno durante sua penúltima fase da missão. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
A espaçonave Cassini da NASA enviou à Terra suas primeiras imagens da atmosfera de Saturno desde o início da última fase de sua missão. As novas imagens mostram cenas do hemisfério norte de Saturno, incluindo a intrigante corrente de jato em forma de hexágono do planeta.
A Cassini iniciou sua nova fase de missão, chamado de Órbitas de Pastoreio do Anel, em 30 de novembro. Cada uma dessas órbitas de uma semana - 20 ao todo - carrega a espaçonave bem acima do hemisfério norte de Saturno antes de enviá-la deslizando pelas bordas externas dos anéis principais do planeta.
As câmeras de imagem da Cassini adquiriram essas últimas imagens em 2 e 3 de dezembro, cerca de dois dias antes da primeira abordagem de pastejo em anel ao planeta. Os passes futuros incluirão imagens da abordagem mais próxima, incluindo algumas das vistas mais próximas de todos os tempos dos anéis externos e pequenas luas que orbitam ali.
"É isso, o início do fim de nossa exploração histórica de Saturno. Deixe que essas imagens - e as que virão - lembrem você de que vivemos uma aventura ousada e ousada em torno do planeta mais magnífico do sistema solar, "disse Carolyn Porco, Chefe da equipe de imagem da Cassini no Instituto de Ciências Espaciais, Pedregulho, Colorado.
A próxima passagem pelas bordas externas dos anéis está planejada para 11 de dezembro. As órbitas pastando do anel continuarão até 22 de abril, quando o último sobrevôo da lua de Saturno, Titã, mais uma vez remodelará a trajetória de vôo da Cassini. Com aquele encontro, A Cassini começará seu Grand Finale, saltando sobre os anéis e fazendo o primeiro dos 22 mergulhos no 1, 500 milhas de largura (2, Intervalo de 400 quilômetros) entre Saturno e seu anel mais interno em 26 de abril.
Esta colagem de imagens da espaçonave Cassini da NASA mostra o hemisfério norte de Saturno e os anéis vistos com quatro filtros espectrais diferentes. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Em 15 de setembro, a conclusão planejada da missão será um mergulho final na atmosfera de Saturno. Durante seu mergulho, A Cassini transmitirá dados sobre a composição da atmosfera até que seu sinal seja perdido.
Lançado em 1997, A Cassini tem viajado pelo sistema de Saturno desde sua chegada em 2004 para um estudo detalhado do planeta, seus anéis e luas. A Cassini fez inúmeras descobertas dramáticas, incluindo um oceano global com indicações de atividade hidrotermal dentro da lua Enceladus, e mares de metano líquido em outra lua, Titã.
