p A água líquida não é estável na superfície de Marte porque a atmosfera do planeta é muito fina e as temperaturas são muito baixas. Contudo, ao mesmo tempo, Marte hospedou um ambiente de superfície quente e úmido que pode ter sido propício para a vida. Uma questão significativa sem resposta na ciência planetária é quando Marte passou por essa mudança dramática nas condições climáticas. p Uma nova pesquisa do cosmoquímico Bill Cassata do Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) mostra que, observando os gases presos em antigos meteoritos marcianos, o tempo e a eficácia dos processos de escape atmosférico que moldaram o clima de Marte podem ser determinados. A pesquisa aparece em Cartas da Terra e da Ciência Planetária .

p Cassata analisou o gás atmosférico marciano xenônio (Xe, em dois antigos meteoritos marcianos, ALH 84001 e NWA 7034. Os dados indicam que no início da história de Marte havia uma concentração suficiente de hidrogênio atmosférico para o Xe fracionado em massa (isótopos leves removidos seletivamente) através de um processo conhecido como escape hidrodinâmico. Contudo, as medições sugerem que este processo culminou dentro de algumas centenas de milhões de anos de formação planetária (mais de 4 bilhões de anos atrás), e poucas mudanças na composição isotópica atmosférica Xe ocorreram desde então.

p Isso difere significativamente da Terra, onde o fracionamento isotópico Xe foi um processo gradual que ocorreu ao longo de grande parte da história planetária, indicando que a dinâmica atmosférica nos dois planetas divergiu no início da história do sistema solar.

p O fato de que o fracionamento de Xe em Marte cessou há mais de 4 bilhões de anos sugere que, em Marte, o fluxo de escape de hidrogênio não excedeu o limite necessário para fracionar continuamente o Xe atmosférico, como aconteceu na Terra, potencialmente porque Marte não tinha água atmosférica suficiente disponível para gerar hidrogênio atmosférico via fotodissociação.

p "Esses dados sugerem que a água líquida pode não ter sido abundante na superfície marciana desde algumas centenas de milhões de anos após a formação planetária, e, portanto, Marte pode ter sido um planeta frio e seco na grande maioria de sua história, "Cassata disse.