Pela primeira vez, uma espaçonave enviou imagens do céu de tão longe que algumas estrelas parecem estar em posições diferentes das que veríamos da Terra.

Mais de seis bilhões de quilômetros de casa e acelerando em direção ao espaço interestelar, O New Horizons da NASA viajou tanto que agora tem uma visão única das estrelas mais próximas. "É justo dizer que a New Horizons está olhando para um céu estranho, ao contrário do que vemos da Terra, "disse Alan Stern, Investigador principal da New Horizons do Southwest Research Institute (SwRI) em Boulder, Colorado. "E isso nos permitiu fazer algo que nunca havia sido realizado antes - ver as estrelas mais próximas visivelmente deslocadas no céu a partir das posições que as vemos na Terra."

De 22 a 23 de abril, a espaçonave voltou sua câmera telescópica de longo alcance para um par de estrelas "mais próximas", Proxima Centauri e Wolf 359, mostrando apenas como eles aparecem em lugares diferentes do que vemos da Terra. Os cientistas há muito usam esse "efeito de paralaxe" - como uma estrela parece se deslocar em relação ao seu fundo quando vista de diferentes locais - para medir distâncias até as estrelas.

Uma maneira fácil de ver a paralaxe é colocar um dedo no comprimento do braço e observá-lo pular para frente e para trás ao vê-lo sucessivamente com cada olho. De forma similar, à medida que a Terra gira em torno do Sol, as estrelas mudam de posição. Mas porque mesmo as estrelas mais próximas estão centenas de milhares de vezes mais distantes do que o diâmetro da órbita da Terra, as mudanças de paralaxe são minúsculas, e só pode ser medido com instrumentação precisa.

"Nenhum olho humano pode detectar essas mudanças, "Stern disse.

Mas quando as imagens da New Horizons são combinadas com fotos das mesmas estrelas tiradas nas mesmas datas por telescópios na Terra, a mudança de paralaxe é instantaneamente visível. A combinação produz uma visão 3-D das estrelas "flutuando" na frente de seus campos estelares de fundo.

"O experimento New Horizons fornece a maior linha de base de paralaxe já feita - mais de 4 bilhões de milhas - e é a primeira demonstração de uma paralaxe estelar facilmente observável, "disse Tod Lauer, Membro da equipe científica da New Horizons do National Science Foundation's National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory que coordenou a demonstração de paralaxe.

"A espaçonave New Horizons é realmente uma missão de primeiros, e esta demonstração de paralaxe estelar não é diferente ", disse Kenneth Hansen, Cientista do programa New Horizons na sede da NASA em Washington. "A espaçonave New Horizons continua a se afastar da Terra em direção ao espaço interestelar e continua retornando novos dados interessantes para a ciência planetária."

Trabalhando em estéreo

Lauer, O vice-cientista do projeto New Horizons, John Spencer, de SwRI, e colaborador da equipe de ciências, astrofísico, O guitarrista do Queen e entusiasta da imagem estéreo Brian May criou as imagens que mostram claramente o efeito da vasta distância entre a Terra e as duas estrelas próximas.

"Pode-se argumentar que na astro-estereoscopia - imagens 3-D de objetos astronômicos - a equipe New Horizons da NASA já lidera o campo, tendo entregue imagens estereoscópicas surpreendentes de Plutão e do objeto remoto do Cinturão de Kuiper Arrokoth, "May disse." Mas o último experimento estereoscópico da New Horizons quebra todos os recordes. Essas fotografias de Proxima Centauri e Wolf 359 - estrelas bem conhecidas de astrônomos amadores e aficionados de ficção científica - empregam a maior distância entre pontos de vista já alcançada em 180 anos de estereoscopia! "

As imagens complementares de Proxima Centauri e Wolf 359 foram fornecidas pelo Observatório Las Cumbres, operando um telescópio remoto no Observatório Siding Spring na Austrália, e os astrônomos John Kielkopf, Universidade de Louisville, e Karen Collins, Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics, operando um telescópio remoto no Observatório Mt. Lemmon, no Arizona.

"As comunidades de astronomia profissional e amadora estavam esperando para tentar isso, e ficamos muito animados em fazer um pouco da história da exploração espacial, "disse Lauer." As imagens coletadas na Terra quando a New Horizons estava observando Proxima Centauri e Wolf 359 realmente excederam minhas expectativas. "

Baixe as imagens (e aprenda mais sobre como criar e postar suas próprias perspectivas de paralaxe) em pluto.jhuapl.edu/Learn/Paralla… /Parallax-Images.php

Uma navegação interestelar em primeiro lugar

Através da história, os navegadores usaram medições das estrelas para estabelecer sua posição na Terra. Os navegadores interestelares podem fazer o mesmo para estabelecer sua posição na galáxia, usando uma técnica que a New Horizons demonstrou pela primeira vez. Embora o rastreamento de rádio pela Deep Space Network da NASA seja muito mais preciso, seu primeiro uso é um marco significativo no que pode um dia se tornar a exploração humana da galáxia.

No momento das observações, A New Horizons estava a mais de 4,3 bilhões de milhas (cerca de 7 bilhões de quilômetros) da Terra, onde um sinal de rádio, viajando na velocidade da luz, levou pouco menos de seis horas e 30 minutos para chegar em casa.

Lançado em 2006, New Horizons é a primeira missão a Plutão e ao Cinturão de Kuiper. Ele explorou Plutão e suas luas em julho de 2015 - completando o reconhecimento da era espacial dos planetas que começou 50 anos antes - e continuou em sua viagem incomparável de exploração com o sobrevôo do objeto Cinturão de Kuiper Arrokoth em janeiro de 2019. Novos Horizontes acabarão deixe o sistema solar, juntando-se às Voyagers e Pioneers em seus caminhos para as estrelas.