A busca para descobrir se um planeta orbitando nossa estrela vizinha mais próxima, Proxima Centauri (4,2 anos-luz ou 25 trilhões de milhas da Terra), tem o potencial de apoiar a vida tomou um novo, reviravolta estimulante.

O planeta só foi descoberto em agosto de 2016, e é considerado de tamanho semelhante ao da Terra, criando a possibilidade de que pudesse ter uma atmosfera "semelhante à da Terra". Cientistas da Universidade de Exeter embarcaram em seu primeiro, passos provisórios para explorar o clima potencial do exoplaneta, conhecido como Proxima B.

Os primeiros estudos sugeriram que o planeta está na zona habitável de sua estrela Proxima Centauri - a região onde, dada uma atmosfera semelhante à da Terra e estrutura adequada, receberia a quantidade certa de luz para manter a água líquida em sua superfície.

Agora, a equipe de especialistas em astrofísica e meteorologia realizou novas pesquisas para explorar o clima potencial do planeta, em direção ao objetivo de longo prazo de revelar se tem potencial para sustentar a vida.

Usando o modelo unificado do Met Office de última geração, que tem sido usado com sucesso para estudar o clima da Terra por várias décadas, a equipe simulou o clima de Proxima B se tivesse uma composição atmosférica semelhante à nossa própria Terra.

A equipe também explorou uma atmosfera muito mais simples, composto de nitrogênio com traços de dióxido de carbono, bem como variações da órbita dos planetas. Isso permitiu que ambos comparassem com, e se estender além, Estudos anteriores.

Crucialmente, os resultados das simulações mostraram que Proxima B pode ter o potencial de ser habitável, e poderia existir em um regime climático notavelmente estável. Contudo, muito mais trabalho deve ser feito para realmente entender se este planeta pode suportar, ou de fato apóia a vida de alguma forma.

A pesquisa é publicada em um importante jornal científico, Astronomia e Astrofia , na terça-feira, 16 de maio de 2017

Dr. Ian Boutle, O principal autor do artigo explicou:"Nossa equipe de pesquisa analisou vários cenários diferentes para a provável configuração orbital do planeta usando um conjunto de simulações. Além de examinar como o clima se comportaria se o planeta estivesse 'bloqueado pela maré' (onde um dia tem a mesma duração que um ano), também vimos como uma órbita semelhante a Mercúrio, que gira três vezes em seu eixo a cada duas órbitas ao redor do sol (uma ressonância 3:2), afetaria o meio ambiente. "

Dr. James Manners, também um autor do artigo acrescentou:"Uma das principais características que distinguem este planeta da Terra é que a luz de sua estrela está principalmente no infravermelho próximo. Essas frequências de luz interagem muito mais fortemente com o vapor de água e o dióxido de carbono na atmosfera que afeta o clima que surge em nosso modelo. "

Usando o software Met Office, o modelo unificado, a equipe descobriu que ambas as configurações de ressonância travada por maré e 3:2 resultam em regiões do planeta capazes de hospedar água líquida. Contudo, o exemplo de ressonância 3:2 resultou em áreas mais substanciais do planeta caindo nesta faixa de temperatura. Adicionalmente, eles descobriram que a expectativa de uma órbita excêntrica, poderia levar a um maior aumento na "habitabilidade" deste mundo.

Dr. Nathan Mayne, liderança científica em modelagem de exoplanetas na Universidade de Exeter e um autor do artigo acrescentou:"Com o projeto que temos em Exeter, estamos tentando não apenas compreender a diversidade um tanto desconcertante de exoplanetas sendo descobertos, mas também explorar isso para melhorar nossa compreensão de como nosso próprio clima evoluiu e evoluirá. "

A Universidade de Exeter tem um dos maiores grupos de astrofísica do Reino Unido trabalhando nas áreas de formação de estrelas e pesquisa de exoplanetas. O grupo se concentra em alguns dos problemas mais fundamentais da astronomia moderna, por exemplo, quando estrelas e planetas se formam e como isso acontece.

O grupo realiza observações com os maiores telescópios do mundo e realiza simulações numéricas para estudar estrelas jovens, seus discos formadores de planetas, e exoplanetas. Esta pesquisa ajuda a contextualizar o nosso Sol e o sistema solar e a compreender a variedade de estrelas e sistemas planetários que existem na nossa galáxia.

"Explorando o clima de Proxima B com o modelo unificado do Met Office", de Ian Boutle, Nathan Mayne, Benjamin Drummond, James Manners, Jayesh Goyal, Hugo Lambert, David Acreman e Paul Earnshaw é publicado em Astronomia e Astrofia .