Com a estada de aproximadamente nove meses do Telescópio Espacial James Webb da NASA no Texas chegando ao fim, agora é um bom momento para refletir sobre as memórias que fez no estado de estrela solitária. A NASA criou um vídeo de lapso de tempo que narra o tempo de Webb no Johnson Space Center da NASA em Houston.

Telescópio Espacial James Webb, ou Webb, é o próximo observatório espacial infravermelho da agência, que será lançado em 2019. Passou grande parte de 2017 na Johnson, onde foi submetido a testes criogênicos críticos dentro da Câmara A, uma enorme câmara térmica de vácuo no centro.

Webb chegou à Johnson em maio de 2017, dentro de um enorme, contêiner de transporte especialmente projetado, chamado Space Telescope Transporter for Air, Estrada e Mar (STTARS). Após a sua chegada, os engenheiros moveram o STTARS para a Câmara Uma sala limpa e cuidadosamente desempacotaram o elemento óptico combinado do telescópio e os instrumentos científicos dele.

Em junho de 2017, engenheiros implantaram asas de espelho primário e tripé de espelho secundário de Webb, que é a mesma configuração que o elemento ótico terá quando for implantado no espaço. Os engenheiros então carregaram Webb em uma plataforma projetada para manter o telescópio dentro da Câmara A, e lenta e deliberadamente moveu Webb dentro da câmara ao longo de um conjunto de trilhos. Mesmo com a entrada da câmara de 40 pés (12,2 metros) de diâmetro, o tripé de espelho secundário totalmente estendido tornou-o um ajuste perfeito para Webb.

Em 10 de julho, A porta colossal da Câmara A se fechou, sinalizando o início dos testes criogênicos. Durante aproximadamente 100 dias na câmara, cientistas e engenheiros da Johnson submeteram Webb a uma série de testes projetados para garantir que o telescópio funcionasse como esperado em um frio extremo, ambiente sem ar semelhante ao do espaço.

Antes de resfriar a câmara, engenheiros removeram o ar dele, o que demorou cerca de uma semana. Em 20 de julho, engenheiros começaram a trazer a câmara, o telescópio, e os instrumentos científicos do telescópio até temperaturas criogênicas - um processo que levou cerca de 30 dias. Webb permaneceu em temperaturas "crioestáveis" por cerca de mais 30 dias, e em 27 de setembro, os engenheiros começaram a aquecer a câmara de volta às condições ambientais (perto da temperatura ambiente), antes de bombear o ar de volta e abrir a porta.

Webb saiu da Câmara A em 1º de dezembro, viajando no mesmo sistema ferroviário que o transportou.

A gama de testes que Webb suportou até agora garantem que ele alcançará com segurança sua órbita no segundo ponto Lagrange da Terra (L2) e será capaz de realizar com sucesso sua missão científica. No início de 2017, Webb foi submetido a testes de vibração e acústico no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que mostrou que o telescópio sobreviverá aos rigores do lançamento. Entre os testes realizados em Webb dentro da Câmara A estava uma verificação de alinhamento importante dos 18 segmentos de espelho primário do telescópio, para garantir que todos os banhados a ouro, segmentos hexagonais agiam como um único, espelho monolítico em um ambiente semelhante ao de um espaço. Este teste também mostrou que os instrumentos científicos de Webb estavam devidamente alinhados com seus espelhos e podiam detectar a "luz das estrelas" simulada dentro da câmara.

Os instrumentos científicos e óticos combinados de Webb na próxima jornada para a Northrop Grumman Aerospace Systems em Redondo Beach, Califórnia, onde eles serão integrados com o elemento da nave espacial, que é a combinação de proteção solar e ônibus espacial. Juntos, as peças formam o observatório completo do Telescópio Espacial James Webb.

O Telescópio Espacial James Webb é o principal observatório espacial infravermelho da próxima década. Uma missão de quebrar barreiras para engenheiros e astrônomos, Webb vai resolver os mistérios do nosso sistema solar, olhe além, para mundos distantes ao redor de outras estrelas, e sondar as misteriosas estruturas e origens de nosso universo e nosso lugar nele. Webb é um programa internacional liderado pela NASA com seus parceiros, a Agência Espacial Europeia (ESA), e a Agência Espacial Canadense (CSA).