Os cientistas previam desde o verão passado que o La Niña, o fenômeno frequentemente associado ao clima seco e um tanto frio na costa oeste, iria se desenvolver neste inverno e estender uma seca de cinco anos em todo o sudoeste.

Mas ao que parece, La Niña, yin para o yang de El Niño, decidiu ficar em casa este ano. As águas frias na metade oriental do Pacífico tropical eram relativamente fracas - mal se registrando como La Niña. O Centro de Previsão do Clima da NOAA procura um período sustentado de temperaturas da superfície do Oceano Pacífico oriental caindo 0,5 ° C abaixo da média antes de designar oficialmente os invernos La Niña. Pesquisadores da Instituição Scripps de Oceanografia da UC San Diego e de outros lugares têm dúvidas de que o critério será atendido.

Em vez de, a verdadeira história neste inverno foi a ocorrência de uma série de rajadas de tempestades que representaram o melhor ano de água da Califórnia desde 2011. Janeiro de 2017 provavelmente será lembrado como um episódio clássico de estiagem que inundou a Califórnia e Nevada. Embora as autoridades estaduais estejam relutantes em declarar o fim da seca porque alguns estoques de água esgotados levam anos para se repor, grande parte da secura foi revertida.

A temporada trouxe uma variedade de superlativos:em questão de um longo fim de semana de janeiro, os níveis de neve acumulada no estado subiram de 65% da média para 150% e começaram fevereiro em 173%. O mês viu o norte de Sierra Nevada receber 60 centímetros (23,6 polegadas) de chuva, quase três vezes a média de 22 centímetros (8,9 polegadas) de janeiro. E apenas duas vezes antes na história a bacia hidrográfica do Rio Sacramento - um eixo do abastecimento de água do estado - atingiu sua média anual de chuvas no início do ano.

"Este inverno, junto com os vários anos anteriores são emblemáticos do abastecimento de água natural da Califórnia, "disse o pesquisador de clima da Scripps Dan Cayan, "O hidroclima da Califórnia é extremamente volátil, balançando de seco para molhado em uma base irregular. "

A atenção dos cientistas se voltou do fulminante La Niña para os distintos canais de umidade conhecidos como "rios atmosféricos", que forneceram grande parte da precipitação recente quase recorde. Os fluxos de vapor d'água que viajam sobre o Oceano Pacífico podem se formar tão facilmente nos anos La Niña quanto nos anos El Niño. Mike Dettinger, cientista da U.S. Geological Survey e pesquisador associado da Scripps, estudando um arquivo de eventos secos passados, descobri que, na maioria das vezes, rios atmosféricos têm sido fundamentais para acabar com as secas da Costa Oeste, às vezes de forma espetacular, e este ano não foi exceção.

A formação incompleta de La Niña é uma das razões. Mesmo que o oceano corresponda ao padrão do que deveria ser um La Niña, O pesquisador climático da Scripps, David Pierce, disse que a atmosfera nunca fez sua parte desta vez. Tipicamente, O La Niña se manifesta como um resfriamento da temperatura da superfície do Oceano Pacífico oriental juntamente com uma mudança nos padrões de pressão atmosférica do Pacífico-América do Norte. Este ano, a mudança atmosférica nunca aconteceu.

"Ainda não temos uma boa compreensão de por que as condições antecedentes parecem estar preparadas, mas não dão certo e é isso que precisa ser melhor compreendido, " ele disse.

O pesquisador climático da Scripps, Art Miller, disse que o intenso El Niño do ano passado deixou muita energia residual em seu rastro para que o La Niña emergisse totalmente. Também, embora os anos do La Niña sejam mais secos em média, ainda há muitos exemplos no registro histórico em que os anos de La Niña registraram precipitação acima da média na Califórnia, ele disse. A imprevisibilidade, em última análise, tem sua origem no que Miller denomina "o caos das latitudes médias, "a miríade de variáveis ​​que podem tornar qualquer previsão sólida inválida.

"A realidade do sistema é que não é um relacionamento tão claro quanto as pessoas querem pensar. "Disse Miller.

Um padrão dominante neste início de inverno é bem conhecido pelos meteorologistas de inundações no Ocidente. Descrita pela primeira vez em 1962 por Robert Weaver, meteorologista do então National Weather Bureau, ele apresentava um sistema de alta pressão de "bloqueio" fixado sobre o Golfo do Alasca durante grande parte de janeiro. Como o nome sugere, o centro de alta pressão é configurado de uma forma que bloqueia outros sistemas e os força a contorná-lo. Nesse caso, o bloqueio alto empurrava rastros de tempestade para o sul. Sem isso, Caso contrário, as tempestades da Califórnia poderiam ter sido direcionadas ao noroeste do Pacífico.

A alta do bloqueio é parte de um padrão mais amplo no qual Weaver é classificada como rastros de tempestade de baixa latitude que têm como alvo o norte e o centro da Califórnia. Weaver observou que, sob estas condições, que raramente ocorrem, tempestades de baixa latitude podem formar uma cadeia que se estende desde as ilhas havaianas até a costa da Califórnia. Anteriormente conhecido como "expresso de abacaxi, "trabalho do pesquisador de clima Scripps Marty Ralph e colaboradores agora identificam essas latitudes baixas, caloroso, sistemas de tempestade de massa de ar úmido como rios atmosféricos.

Para Ralph, este inverno forneceu uma vitrine de rios atmosféricos, um exemplo notável do fenômeno que ele estudou nos últimos 20 anos. Com base em estudos pioneiros dessas tempestades extremas, Ralph ingressou na Scripps em 2013 e criou o Center for Western Weather and Water Extremes. Desde então, ele trabalhou com funcionários municipais e estaduais para melhorar a capacidade dos cientistas de prever rios atmosféricos e usar esse conhecimento para gerenciar reservatórios com maior precisão.

Em 2016, O governador da Califórnia, Jerry Brown, autorizou a alocação de fundos que criará um programa proposto por uma agência de recursos hídricos do norte da Califórnia que se baseou na ciência amplamente desenvolvida por colegas de Ralph e Scripps. Os rios atmosféricos:pesquisa, Mitigação, e o Programa de Previsão do Clima pode permitir uma maior confiabilidade do abastecimento de água para os reservatórios do que é possível agora. Os pesquisadores esperam que ele forneça novas informações potentes para apoiar estratégias de operações de reservatório modernas agora em desenvolvimento pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e outras entidades.

O programa foi autorizado em 2014 com a aprovação de um projeto de lei do senador estadual Marty Block. À medida que esse programa fica online, Ralph disse que os investimentos anteriores da Califórnia já estão fornecendo uma série de novas informações sobre as tempestades inesperadas, mas bem-vindas, deste ano.

"Ninguém mais no país tem capacidade para fazer o que fazemos, "disse Ralph." A liderança do governador e senador Block está realmente colocando a Califórnia no caminho certo para ajudar os gestores de água e funcionários de preparação para emergências a ter maior controle sobre suas operações. "