p Enquanto a espaçonave Cassini da NASA se prepara para disparar na estreita lacuna entre Saturno e seus anéis pela segunda vez em seu Grand Finale, Os engenheiros da Cassini estão maravilhados, enquanto os cientistas do anel estão confusos, que a região parece ser relativamente livre de poeira. Esta avaliação é baseada em dados coletados pela Cassini durante seu primeiro mergulho na região em 26 de abril. p Com essas informações em mãos, a equipe da Cassini agora avançará com seu plano preferido de observações científicas.

p "A região entre os anéis e Saturno é 'o grande vazio, ' pelo visto, "disse o gerente de projetos da Cassini, Earl Maize, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Cassini vai manter o curso, enquanto os cientistas trabalham no mistério de por que o nível de poeira é muito mais baixo do que o esperado. "

p Um ambiente mais empoeirado na lacuna pode significar que a antena principal em forma de disco da espaçonave seria necessária como um escudo durante a maioria dos mergulhos futuros através do plano do anel. Isso teria forçado mudanças em como e quando os instrumentos da Cassini seriam capazes de fazer observações. Felizmente, parece que a opção "plano B" não é mais necessária. (Existem 21 mergulhos restantes. Quatro deles passam pelas franjas mais internas dos anéis de Saturno, sendo necessário que a antena seja usada como escudo nessas órbitas.)

p Com base em imagens da Cassini, modelos do ambiente de partículas do anel em aproximadamente 1, 200 milhas de largura (2, Uma região de 000 quilômetros de largura entre Saturno e seus anéis sugeriu que a área não teria partículas grandes que representariam um perigo para a espaçonave.

p Mas porque nenhuma espaçonave jamais havia passado pela região antes, Os engenheiros da Cassini orientaram a espaçonave de modo que sua antena de 13 pés de largura (4 metros de largura) apontasse na direção das partículas do anel que se aproximavam, protegendo seus delicados instrumentos como medida de proteção durante seu mergulho em 26 de abril.

p O instrumento Radio and Plasma Wave Science (RPWS) da Cassini foi um dos dois instrumentos científicos com sensores que saem do escudo protetor da antena (o outro é o magnetômetro da Cassini). RPWS detectou os impactos de centenas de partículas de anel por segundo quando cruzou o plano do anel fora dos anéis principais de Saturno, mas detectou apenas alguns pings em 26 de abril.

p Quando os dados RPWS são convertidos para um formato de áudio, partículas de poeira que atingem as antenas do instrumento soam como estalos e rachaduras, encobrindo os assobios e guinchos usuais de ondas no ambiente de partículas carregadas que o instrumento foi projetado para detectar. A equipe RPWS esperava ouvir muitos estalos e rachaduras ao cruzar o plano do anel dentro da lacuna, mas ao invés, os assobios e guinchos vieram surpreendentemente claros em 26 de abril.

p "Foi um pouco desorientador - não estávamos ouvindo o que esperávamos ouvir, "disse William Kurth, Líder da equipe RPWS na Universidade de Iowa, Iowa City. "Eu ouvi nossos dados do primeiro mergulho várias vezes e provavelmente posso contar em minhas mãos o número de impactos de partículas de poeira que ouço."

p A análise da equipe sugere que a Cassini encontrou apenas algumas partículas ao cruzar a lacuna - nenhuma maior do que aquelas na fumaça (cerca de 1 mícron de diâmetro).

p A Cassini fará a próxima travessia do plano circular terça-feira, 2 de maio, às 12h38 PDT (15h38 EDT) em uma região muito próxima de onde passou no mergulho anterior. Durante esta órbita, antes da travessia, As câmeras da Cassini têm olhado atentamente para os anéis; além do que, além do mais, a espaçonave girou (ou "rolou") mais rápido do que os engenheiros já permitiram antes, para calibrar o magnetômetro. Como no primeiro mergulho final, A Cassini ficará fora de contato durante a aproximação mais próxima de Saturno, e está programado para transmitir dados deste mergulho em 3 de maio.