Marte tem átomos (íons) de metal eletricamente carregados no alto de sua atmosfera, de acordo com novos resultados da espaçonave MAVEN da NASA. Os íons metálicos podem revelar atividade anteriormente invisível na misteriosa atmosfera superior eletricamente carregada (ionosfera) de Marte.

"O MAVEN fez a primeira detecção direta da presença permanente de íons metálicos na ionosfera de um planeta diferente da Terra, "disse Joseph Grebowsky do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Como os íons metálicos têm longa vida útil e são transportados para longe de sua região de origem por ventos neutros e campos elétricos, eles podem ser usados ​​para inferir o movimento na ionosfera, semelhante à maneira como usamos uma folha elevada para revelar para que lado o vento está soprando. "Grebowsky é o autor principal de um artigo sobre essa pesquisa publicado em 10 de abril em Cartas de pesquisa geofísica .

MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission) está explorando a alta atmosfera marciana para entender como o planeta perdeu a maior parte do ar, transformando-se de um mundo que poderia ter sustentado a vida bilhões de anos atrás em um planeta deserto frio hoje. Compreender a atividade ionosférica está lançando luz sobre como a atmosfera marciana está sendo perdida para o espaço, de acordo com a equipe.

O metal vem de uma chuva constante de minúsculos meteoróides no Planeta Vermelho. Quando um meteoróide de alta velocidade atinge a atmosfera marciana, ele vaporiza. Os átomos de metal na trilha de vapor têm alguns de seus elétrons arrancados por outros átomos e moléculas carregadas na ionosfera, transformando os átomos de metal em íons eletricamente carregados.

MAVEN detectou ferro, magnésio, e íons de sódio na atmosfera superior de Marte nos últimos dois anos usando seu instrumento de Gás Neutro e Espectrômetro de Massa de Íons, dando à equipe a confiança de que os íons metálicos são uma característica permanente. "Detectamos íons metálicos associados à passagem próxima da Primavera do Comet Siding em 2014, mas foi um evento único e não nos falou sobre a presença de íons a longo prazo, "disse Grebowsky.

A poeira interplanetária que causa as chuvas de meteoros é comum em todo o nosso sistema solar, então é provável que todos os planetas e luas do sistema solar com atmosferas substanciais tenham íons metálicos, de acordo com a equipe.

Foguetes de sondagem, Medições de radar e satélite detectaram camadas de íons metálicos no alto da atmosfera, acima da Terra. Também houve evidência indireta de íons metálicos acima de outros planetas em nosso sistema solar. Quando as espaçonaves estão explorando esses mundos em órbita, às vezes, seus sinais de rádio passam pela atmosfera do planeta a caminho da Terra, e às vezes partes do sinal foram bloqueadas. Isso foi interpretado como interferência de elétrons na ionosfera, alguns dos quais se acredita estarem associados a íons metálicos. Contudo, a detecção direta de longo prazo dos íons metálicos pelo MAVEN é a primeira evidência conclusiva de que esses íons existem em outro planeta e que são uma característica permanente lá.

A equipe descobriu que os íons de metal se comportavam de maneira diferente em Marte e na Terra. A Terra é cercada por um campo magnético global gerado em seu interior, e este campo magnético junto com os ventos ionosféricos força os íons metálicos em camadas. Contudo, Marte tem apenas campos magnéticos locais fossilizados em certas regiões de sua crosta, e a equipe viu apenas as camadas próximas a essas áreas. "Em outro lugar, as distribuições de íons metálicos são totalmente diferentes das observadas na Terra, "disse Grebowsky.

A pesquisa também tem outras aplicações. Por exemplo, não está claro se os íons metálicos podem afetar a formação ou o comportamento de nuvens de grande altitude. Também, A compreensão detalhada dos íons meteoríticos em ambientes totalmente diferentes da Terra e de Marte será útil para melhor prever as consequências dos impactos da poeira interplanetária em outras atmosferas do sistema solar ainda inexploradas. "Observar íons metálicos em outro planeta nos dá algo para comparar e contrastar com a Terra para entender melhor a ionosfera e a química atmosférica, "disse Grebowsky.