p Astrônomos da Universidade de Sheffield encontraram evidências de que as estrelas são dilaceradas por buracos negros supermassivos 100 vezes mais do que se pensava. p Até agora, tal canibalismo estelar - conhecido como Tidal Distruption Events, ou TDEs - só foram encontrados em pesquisas que observaram muitos milhares de galáxias, levando os astrônomos a acreditar que eles eram excepcionalmente raros:apenas um evento a cada 10, 000 a 100, 000 anos por galáxia.

p Contudo, o estudo pioneiro conduzido pelos principais cientistas do Departamento de Física e Astronomia da Universidade, registrou uma estrela sendo destruída por um buraco negro supermassivo em uma pesquisa de apenas 15 galáxias - um tamanho de amostra extremamente pequeno para os padrões da astronomia.

p "Cada uma dessas 15 galáxias está passando por uma 'colisão cósmica' com uma galáxia vizinha, "disse o Dr. James Mullaney, Docente de Astronomia e co-autora do estudo.

p "Nossas descobertas surpreendentes mostram que a taxa de TDEs aumenta dramaticamente quando as galáxias colidem. Isso é provavelmente devido ao fato de que as colisões levam a um grande número de estrelas sendo formadas perto dos buracos negros supermassivos centrais nas duas galáxias conforme elas se fundem. "

p Os buracos negros supermassivos que se escondem no coração de todas as grandes galáxias podem ser evasivos. Isso ocorre porque eles não brilham no sentido convencional devido à sua gravidade ser tão forte que nada pode escapar, nem mesmo a própria luz. Contudo, a liberação de energia à medida que as estrelas se separam quando se movem para perto dos buracos negros leva a explosões dramáticas. Os núcleos das galáxias podem então parecer tão brilhantes quanto todos os bilhões de estrelas combinadas em uma galáxia típica. Desta maneira, Os TDEs podem ser usados ​​para localizar buracos negros escuros e estudar sua forte gravidade e como eles agregam matéria.

p "Nossa equipe observou pela primeira vez as 15 galáxias em colisão na amostra em 2005, durante um projeto anterior, "disse Rob Spence, Estudante de doutorado da University of Sheffield e co-autor do estudo.

p "Contudo, quando observamos a amostra novamente em 2015, notamos que uma galáxia - F01004-2237 - parecia muito diferente. Isso nos levou a olhar para os dados do Catalina Sky Survey, que monitora o brilho dos objetos no céu ao longo do tempo. Descobrimos que em 2010, o brilho do F01004-2237 aumentou dramaticamente. "

p A combinação particular de variabilidade e espectro pós-erupção observada em F01004-2237 - que está a 1,7 bilhões de anos-luz da Terra - era diferente de qualquer supernova conhecida ou núcleo galáctico ativo, mas característico de TDEs.

p Clive Tadhunter, Professor de Astrofísica e líder do estudo, disse:"Com base em nossos resultados para F01004-2237, esperamos que os eventos TDE se tornem comuns em nossa própria galáxia, a Via Láctea, quando ela eventualmente se fundir com a galáxia vizinha de Andrômeda em cerca de 5 bilhões de anos.

p "Olhando para o centro da Via Láctea no momento da fusão, veríamos uma erupção aproximadamente a cada 10 a 100 anos. As erupções seriam visíveis a olho nu e pareceriam muito mais brilhantes do que qualquer outra estrela ou planeta à noite céu."

p O estudo foi publicado hoje (27 de fevereiro de 2017) na revista Astronomia da Natureza .