Fundada em 2009, a empresa aeroespacial privada Zero2Infinity - com sede em Barcelona, Espanha - foi criada com a visão de entregar cargas úteis orbitais e fornecer turismo espacial com um orçamento. Mas, ao contrário de suas empresas aeroespaciais convencionais - ou seja, SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, etc - o plano deles é fazer tudo usando balões estratosféricos de alta altitude.

Em 1º de março, a equipe Zero2Infinity ultrapassou um marco importante, implantando um protótipo de nave "rockoon" das instalações do Instituto Nacional de Tecnologia Aeroespacial (INTA) em El Arenosillo, Espanha. Conhecido como Bloostar, esta nave de dois estágios (que consiste em um balão e um foguete) é uma das tecnologias mais recentes que busca reduzir drasticamente os custos de lançamento de pessoas e cargas úteis ao espaço.

Como o nome sugere, a nave Bloostar consiste em um balão de primeiro estágio que carrega um veículo de lançamento a altitudes de cerca de 40 km (25 mi), onde está, então, aciona seu motor. Levando um foguete a uma atitude que é o dobro da altitude de cruzeiro de uma aeronave comercial, Os foguetes são capazes de reduzir o tamanho dos foguetes e a quantidade de propelente necessária para colocar cargas úteis em órbita.

O próprio veículo de lançamento é composto por um conjunto de motores de combustível líquido dispostos em uma configuração de toro concêntrica, que são então anexados à carga útil central. Cada toro funciona como um estágio durante a subida do foguete, que são acionados assim que atinge a altitude de implantação. Depois que todos os estágios do foguete forem concluídos com a implantação da carga útil, todos eles voltam para a Terra com o balão onde são recuperados.

A este respeito, o Bloostar emprega tecnologia semelhante à que a United Launch Alliance está explorando com a proposta de recuperação em pleno ar dos motores de seus foguetes Vulcan. Mas a maior medida de corte de custos decorre do fato de que a fase de ignição não começa até que o foguete esteja em uma altitude que o coloque além de 95% da massa da atmosfera terrestre.

Isso também permite flexibilidade adicional com lançamentos, uma vez que significa ficar acima do tempo inclemente, e também garante que as emissões poluentes não sejam adicionadas à baixa atmosfera. O uso de vários estágios em forma de toro reduz a chance de ocorrerem danos ao veículo de lançamento na reentrada, já que vários estágios pequenos experimentam menos atrito com o ar e calor do que estados de foguete maiores.

Existe a vantagem adicional de haver menos chance de danos. Muitas vezes, os satélites têm painéis solares dobráveis ​​e instrumentos científicos que precisam ser guardados para caber no compartimento de carga de um veículo de lançamento. Mas com o Bloostar, eles podem ser fixados na parte frontal plana, e sofrerão menos na forma de estresse de lançamento, uma vez que flutuam no espaço em vez de serem acelerados para escapar da velocidade.

Para o bem de seu voo de teste, o primeiro estágio do Bloostar foi elevado a uma altitude de 25 km (15,5 milhas) acima do nível do mar, um pouco mais da metade em direção à altura máxima de implantação. Uma vez lá, o veículo de lançamento conduziu um teste de ignição com sucesso. Além de ser um marco crucial no desenvolvimento do protótipo, o vôo forneceu a oportunidade de testar vários subsistemas e etapas importantes que entrarão em ação.

Isso incluía os sistemas de telemetria da nave, que precisava ser testado no espaço. Havia também a sequência de ignição controlada e os sistemas de estabilização do foguete, a sequência de lançamento, a implantação de seu lançamento de pára-quedas, e finalmente, recuperação dos motores no mar. E de acordo com um comunicado à imprensa divulgado pela empresa na segunda-feira, 13 de março, "Todos esses objetivos foram alcançados na íntegra."

Este teste foi o primeiro para a indústria aeroespacial, já que a Zero2Infinity é atualmente a única empresa que usa balões estratosféricos como veículo de primeiro estágio. E já, a empresa afirma que conquistou seu quinhão de interesse dos principais desenvolvedores de satélites, alegando ter “recolhido mais de 250 milhões de euros em Cartas de Intenção para futuros lançamentos”.

Além do Bloostar, a empresa também tem um programa de turismo espacial em construção. Conhecido como "Bloon", este serviço oferecerá aos clientes a capacidade de viajar para o espaço próximo a bordo de um balão estratosférico para ter a chance de ver a Terra de uma subórbita. O objetivo aqui não é apenas lazer, mas para inspirar as pessoas a apreciar o planeta como um todo e ajudar a protegê-lo.

E então há Elevate, que é o serviço da empresa para o lançamento de satélites de comunicação e monitoramento do clima, experimentos ciêntificos, plataformas estratosféricas, e outras cargas úteis para o espaço suborbital. Um dos pacotes mais interessantes que eles implantaram nos últimos anos foi uma boneca Barbie em outubro de 2016, como parte da campanha de relações públicas "Barbie to Space" da Mattel.

Não há dúvida de que o setor aeroespacial comercial (também conhecido como NewSpace) desempenha um papel importante na era da exploração espacial renovada. Considerando que a Corrida Espacial foi caracterizada por uma competição feroz entre duas superpotências rivais e suas respectivas agências espaciais federais, a nova era é caracterizada pela cooperação entre várias agências espaciais e (na maior parte) por uma competição saudável no setor privado.

Com o desenvolvimento de foguetes reutilizáveis, componentes de lançamento reutilizáveis, e agora reutilizáveis ​​"rockoons, "os custos de exploração da Órbita Terrestre Baixa estão caindo, e o próprio espaço está se tornando muito mais acessível.