Estrelas se formam dentro de nuvens gigantes de gás e poeira que permeiam galáxias como nossa Via Láctea. Esta imagem mostra uma dessas nuvens, conhecido como Orion A, como visto pelos observatórios espaciais Herschel e Planck da ESA.

A 1350 anos-luz de distância, Orion A é o berçário estelar peso-pesado mais próximo de nós. A nuvem está cheia de gás - ela contém muito material, na verdade, que seria capaz de produzir dezenas de milhares de Sóis. Junto com seu irmão, Orion B, a nuvem compõe o Complexo de Nuvem Molecular Orion, uma vasta região de formação de estrelas dentro da constelação de Orion, que é mais proeminente no céu noturno durante o inverno do hemisfério norte e o verão do hemisfério sul.

As diferentes cores visíveis aqui indicam a luz emitida por grãos de poeira interestelar misturados com o gás, conforme observado por Herschel em comprimentos de onda infravermelho distante e submilímetro, enquanto a textura de tênues faixas cinza estendendo-se pela moldura, com base nas medições de Planck da direção da luz polarizada emitida pela poeira, mostram a orientação do campo magnético.

Como fica evidente em imagens como esta, o espaço que fica entre as estrelas não está vazio, mas sim preenchido com uma substância fria conhecida como meio interestelar (ISM) - uma mistura de gás e poeira que geralmente se aglomera. Quando esses aglomerados se tornam densos o suficiente, eles começam a entrar em colapso sob sua própria gravidade e se tornam mais e mais quentes e mais densos e mais densos até que façam algo excitante:a criação de novas estrelas.

O magnetismo é um componente importante do ISM. Os campos magnéticos permeiam o Universo, e estão envolvidos em ajudar as nuvens de matéria a manter o delicado equilíbrio entre a pressão e a gravidade que eventualmente leva ao nascimento de estrelas. Os mecanismos que se opõem ao colapso gravitacional das nuvens formadoras de estrelas permanecem um tanto obscuros, mas um estudo recente sugere que os campos magnéticos interestelares desempenham um papel significativo na orientação dos fluxos de matéria no ISM, e pode ser um jogador chave na prevenção do colapso de nuvens interestelares.

O estudo descobriu que a matéria dentro do ISM está acoplada ao campo magnético circundante e só pode se mover ao longo de suas linhas, criando uma espécie de "correias transportadoras" de matéria alinhada ao campo, como esperado do efeito de forças eletromagnéticas. Quando estes interagem com uma fonte externa de energia, como uma estrela explodindo, ou outro material se movendo pela galáxia - esses fluxos ao longo das linhas do campo magnético convergem. O processo cria um bolsão comprimido de densidade mais alta que parece ser perpendicular ao próprio campo. À medida que mais e mais matéria flui para dentro, esta região se torna cada vez mais densa, até que finalmente alcance a densidade crítica para o colapso gravitacional e se enrole sobre si mesmo, levando à formação de estrelas.

Os dados que compõem essa imagem foram coletados durante as observações de todo o céu de Planck e a "Pesquisa do Cinturão Gould" de Herschel. Operacional até 2013, tanto o Herschel quanto o Planck foram fundamentais na exploração do universo frio e distante, lançando luz sobre muitos fenômenos cósmicos, desde a formação de estrelas em nossa galáxia, a Via Láctea, até a história de expansão de todo o Universo.

O estudo foi publicado em Astronomia e Astrofísica (2019) por J. D. Soler, Instituto Max Planck de Astronomia (Heidelberg, Alemanha).