p Um estudo recente financiado pela NASA mostrou como os lagos e mares de hidrocarbonetos da lua de Saturno, Titã, podem ocasionalmente entrar em erupção com manchas dramáticas de bolhas. p Para o estudo, pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, simularam as condições geladas da superfície de Titã, descobrir que quantidades significativas de nitrogênio podem ser dissolvidas no metano líquido extremamente frio que chove dos céus e se acumula nos rios, lagos e mares. Eles demonstraram que pequenas mudanças na temperatura, a pressão ou composição do ar pode fazer com que o nitrogênio se separe rapidamente da solução, como a efervescência que resulta ao abrir uma garrafa de refrigerante gaseificado.

p A sonda Cassini da NASA descobriu que a composição dos lagos e mares de Titã varia de lugar para lugar, com alguns reservatórios sendo mais ricos em etano do que em metano. "Nossos experimentos mostraram que, quando líquidos ricos em metano se misturam com outros ricos em etano, por exemplo, em uma chuva forte, ou quando o escoamento de um rio de metano se mistura em um lago rico em etano - o nitrogênio é menos capaz de permanecer na solução, "disse Michael Malaska do JPL, quem conduziu o estudo.

p O resultado são bolhas. Muitas bolhas.

p A liberação de nitrogênio, conhecido como exsolution, também pode ocorrer quando os mares de metano aquecem ligeiramente durante a mudança das estações em Titã. Um líquido com gás também pode causar problemas, potencialmente, para uma futura sonda robótica enviada para flutuar ou nadar nos mares de Titã. O excesso de calor proveniente de uma sonda pode causar a formação de bolhas em torno de suas estruturas, por exemplo, hélices usadas para propulsão - tornando difícil dirigir ou manter a sonda estável.

p Mecanismo da Ilha Mágica?

p A noção de bolhas de nitrogênio criando manchas efervescentes nos lagos e mares de Titã é relevante para um dos mistérios não resolvidos mais encantadores que a Cassini investigou durante sua exploração de Titã:as chamadas "ilhas mágicas". Durante vários sobrevôos, O radar da Cassini revelou pequenas áreas nos mares que apareceram e desapareceram, e então (em pelo menos um caso) reapareceu. Os pesquisadores propuseram várias explicações potenciais para o que poderia estar criando essas características aparentemente insulares, incluindo a ideia de campos de bolhas. O novo estudo fornece detalhes sobre o mecanismo que pode estar formando essas bolhas, se eles são realmente os culpados.

p "Graças a este trabalho sobre a solubilidade do nitrogênio, agora estamos confiantes de que bolhas podem de fato se formar nos mares, e, de fato, pode ser mais abundante do que esperávamos, "disse Jason Hofgartner do JPL, que atua como co-investigador na equipe de radar da Cassini e foi co-autor do estudo.

p Freezing Fizz e Breathing Lakes

p Ao caracterizar como o nitrogênio se move entre os reservatórios de líquido de Titã e sua atmosfera, os pesquisadores também extraíram nitrogênio de uma solução simulada rica em etano enquanto o etano congelava até o fundo de seu minúsculo, lago simulado Titan. Ao contrário da água, que é menos denso em sua forma sólida do que em sua forma líquida, gelo de etano se formaria no fundo das piscinas geladas de Titã. À medida que o etano se cristaliza em gelo, não há espaço para o gás nitrogênio dissolvido, e sai borbulhando.

p Embora a ideia de lagos de hidrocarbonetos borbulhando com nitrogênio em uma lua alienígena seja dramática, Malaska aponta que o movimento do nitrogênio em Titã não se move apenas em uma direção. Claramente, tem que entrar no metano e no etano antes de poder sair.

p "Na verdade, é como se os lagos de Titã respirassem nitrogênio, "Malaska disse." Enquanto eles esfriam, eles podem absorver mais do gás, 'inalando.' E enquanto eles esquentam, a capacidade do líquido é reduzida, então eles 'expiram'. "

p Um fenômeno semelhante ocorre na Terra com a absorção de dióxido de carbono pelos oceanos do nosso planeta.

p Os resultados do estudo foram publicados online em fevereiro pelo jornal Icaro .

p O vôo final do Titan se aproxima

p A Cassini fará seu sobrevoo final em Titan - seu 127º encontro com alvo - em 22 de abril. Durante o sobrevoo, A Cassini varrerá seu feixe de radar sobre os mares do norte de Titã uma última vez. A equipe de radar projetou a observação futura para que, se as características da ilha mágica estiverem presentes neste momento, seu brilho pode ser útil para distinguir entre bolhas, ondas e sólidos flutuantes ou suspensos.

p O sobrevôo também dobrará o curso da espaçonave para iniciar sua série final de 22 mergulhos através da lacuna entre Saturno e seus anéis mais internos, conhecido como Grande Final da Cassini. A missão de 20 anos será concluída com um mergulho na atmosfera de Saturno em 15 de setembro.