Os aviões de passageiros supersônicos estão mais perto da realidade, já que a NASA e a Lockheed Martin começam os primeiros testes de túnel de vento de alta velocidade para o projeto preliminar do avião X da Quiet Supersonic Technology (QueSST) no Glenn Research Center da NASA em Cleveland.

A agência está testando um modelo em escala de nove por cento do projeto do avião-X da Lockheed Martin no túnel de vento supersônico de 8 'x 6' de Glenn. Durante as próximas oito semanas, os engenheiros irão expor o modelo a velocidades de vento variando de aproximadamente 150 a 950 mph (Mach 0.3 a Mach 1.6) para entender a aerodinâmica do projeto do avião em X, bem como os aspectos do sistema de propulsão. A NASA espera que o avião QueSST X abra caminho para o vôo supersônico sobre a terra em um futuro não muito distante.

"Estaremos medindo o elevador, arraste e forças laterais no modelo em ângulos diferentes para verificar se ele funciona conforme o esperado, "disse o engenheiro aeroespacial Ray Castner, que lidera os testes de propulsão para o esforço QueSST da NASA. "Também queremos garantir que o ar flua suavemente para o motor em todas as condições de operação."

O túnel de vento de Glenn é adequado exclusivamente para o teste por causa de seu tamanho e capacidade de criar uma ampla gama de velocidades de vento.

"Precisamos ver o desempenho do projeto logo após a decolagem, até cruzeiro em velocidade supersônica, de volta ao início da abordagem de pouso, "disse David Stark, o gerente da instalação. "O túnel de vento supersônico de 8 'x 6' nos permite testar essa faixa ideal de velocidades em um único túnel de vento."

Pesquisas recentes mostraram que é possível que um avião supersônico tenha a forma de que as ondas de choque que ele forma ao voar mais rápido do que a velocidade do som possam gerar um som ao nível do solo tão silencioso que dificilmente será percebido pelo público , se em tudo.

"Nosso projeto exclusivo de aeronave é moldado para separar os choques e expansões associados ao vôo supersônico, reduzindo drasticamente o volume da aeronave, "disse Peter Iosifidis, Gerente do programa QueSST na Lockheed Martin Skunk Works. "Nosso projeto reduz a assinatura de ruído do avião a mais de um 'batimento cardíaco', em vez do estrondo sônico tradicional que está associado às atuais aeronaves supersônicas em vôo hoje."

De acordo com Dave Richwine, Gerente de projeto de design preliminar QueSST da NASA, "Este teste é um passo importante ao longo do caminho para o desenvolvimento de um avião-X que será uma capacidade chave para a coleta de dados de resposta da comunidade necessários para mudar as regras para o vôo supersônico por terra."

A NASA concedeu à Lockheed Martin um contrato em fevereiro de 2016 para o projeto preliminar de um demonstrador de voo supersônico de um avião X. Esta fase de design amadureceu os detalhes do formato da aeronave, desempenho e sistemas de voo. Os testes e análises do túnel de vento devem continuar até meados de 2017. Supondo que o financiamento seja aprovado, a agência espera concorrer e conceder outro contrato para o projeto final, fabricação, e teste da aeronave de demonstração de voo de baixo boom.

O projeto do QueSST é um de uma série de aviões-X previstos na iniciativa New Aviation Horizons (NAH) da NASA, que visa reduzir o uso de combustível, emissões e ruído por meio de inovações no design de aeronaves que se afastam da forma convencional de tubo e asa. As fases de projeto e construção da aeronave NAH serão escalonadas ao longo de vários anos, com o demonstrador de voo de lança baixa iniciando sua campanha de voo por volta de 2020, com outros aviões X NAH seguintes nos anos subsequentes, dependendo do financiamento.