p Quatro anos atrás, uma bola de fogo brilhante cruzou o céu do amanhecer sobre a Rússia, então fraturou com a força de cerca de 500, 000 toneladas de TNT. A onda de choque estourou as janelas e danificou milhares de edifícios em várias cidades da região do Oblast de Chelyabinsk, na Rússia. ferindo cerca de 1, 500 pessoas. p O meteoróide do tamanho de um ônibus escolar que causou esta destruição foi estimado em cerca de 11, 000 toneladas e viajava cerca de 60 vezes a velocidade do som. Felizmente, quebrou a uma altura de cerca de 19 milhas, e não estava acima de uma cidade. Uma explosão dessa magnitude teria causado danos muito maiores se tivesse ocorrido em altitudes mais baixas em uma área densamente povoada.

p O Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária da NASA é encarregado de monitorar os caminhos de asteróides e outros objetos com órbitas que podem enviá-los em um curso intensivo com a Terra, e planejamento para resposta a uma ameaça de impacto real.

p Sob este escritório, O Projeto de Avaliação de Ameaça de Asteróides da NASA foi estabelecido para desenvolver ferramentas de previsão, incluindo simulações de computador baseadas na física, para avaliar a ameaça de impacto representada pelos chamados "asteróides próximos da Terra" e uma subclasse desses objetos considerados "asteróides potencialmente perigosos".

p Os estudos de raios-X de amostras de meteoritos planejados no Berkeley Lab's Advanced Light Source (ALS) ajudarão neste esforço, fornecendo novos insights sobre a composição microscópica do material constituinte de um asteróide, e separação de meteoróides na atmosfera.

p Harold Barnard, um cientista do ALS do Berkeley Lab, desenvolveu uma câmara de teste especializada para estudos de raios-X de amostras de meteoritos que simula as forças de compressão extremas que os asteróides experimentam ao viajar pela atmosfera da Terra.

p A câmara cilíndrica possui garras que servem como um torno para exercer pressão sobre as amostras de meteoritos, e imagens de raios-X podem estudar como essa compressão, em combinação com calor e pressão, afeta sua estrutura microscópica.

p "Queremos entender a mecânica de fratura de meteoros, " ele disse, que servirá para informar e testar modelos de computador de asteróides à medida que caem do céu, que, por sua vez, são usados ​​para prever a força da explosão quando eles se separam.

p Francesco Panerai, um cientista da AMA Inc. trabalhando no NASA Ames Research Center (NASA ARC) em Moffett Field, Califórnia, e quem vai dirigir os estudos de meteorito no ALS, disse que os experimentos têm como objetivo nos ajudar a entender como os asteróides se quebram e se separam.

p "É uma ciência muito complexa, mas tem muitos recursos comuns com sistemas de entrada (naves espaciais), "Panerai disse." Vamos aplicar as ferramentas de que dispomos para modelar espaçonaves em asteróides. "

p Ele adicionou, "Uma das partes complicadas é entender como os meteoritos se fraturam no nível microscópico, e como o material acabará explodindo na atmosfera, "já que os meteoritos têm uma estrutura microscópica complexa em comparação com as rochas comuns e se comportam de maneiras diferentes sob estresse." Estamos tentando ver se podemos visualizar as rachaduras e a propagação das fraturas. "

p Mapear esta microestrutura para um grande asteróide pode ajudar a prever a altura e a força da explosão, por exemplo, ou a área provavelmente impactada de uma queda iminente de meteorito após o rompimento no ar.

p O estudo ALS fornecerá visões 3D detalhadas da estrutura interna da amostra sob estresse, agregando uma sequência de imagens de raios-X obtidas em diferentes estágios de aquecimento e tensão, e de diferentes ângulos.

p Dula Parkinson, um cientista pesquisador do Berkeley Lab que trabalha em projetos relacionados à NASA, disse que a mesma célula de amostra pode esticar ou comprimir uma variedade de materiais diferentes em outros tipos de experimentos, também:"Pode funcionar para qualquer coisa que você queira esmagar ou puxar, "disse ele." Quando alguém tem uma aplicação que é desafiadora, realmente empurra você para desenvolver algo novo. "

p Saiba mais sobre a parceria de pesquisa entre a NASA e o Berkeley Lab nestes artigos:

• Quando Rocket Science Meets X-ray Science:Berkeley Lab e NASA colaboram em experimentos de raios-X para garantir a segurança, confiabilidade dos sistemas das naves espaciais.
• O calor está ligado:os raios X revelam como as condições de entrada atmosférica simuladas afetam a blindagem da espaçonave.
• Um novo paradigma no design de pára-quedas:estudos de raios-X que mostram a estrutura microscópica dos tecidos de pára-quedas de espaçonaves podem fornecer detalhes importantes sobre como eles funcionam sob condições extremas.