p As imagens recém-lançadas mostram a incrível proximidade com que a espaçonave Cassini da NASA, agora em sua fase de órbita "Ring-Grazing", está observando os anéis deslumbrantes de detritos gelados de Saturno. p As vistas são algumas das imagens mais próximas de sempre das partes externas dos anéis principais, dando aos cientistas a ansiosamente esperada oportunidade de observar características com nomes como "canudo" e "hélices". Embora a Cassini tenha visto esses recursos no início da missão, a corrente da espaçonave, órbitas especiais agora estão oferecendo oportunidades para vê-los com mais detalhes. As novas imagens resolvem detalhes tão pequenos quanto 0,3 milhas (550 metros), que está na escala dos edifícios mais altos da Terra.

p A Cassini está agora na metade de sua penúltima fase de missão - 20 órbitas que mergulham além da borda externa do sistema de anéis principal. As órbitas em anel começaram em novembro passado, e vai continuar até o final de abril, quando a Cassini começa seu grand finale. Durante as 22 órbitas finais, A Cassini mergulhará repetidamente no espaço entre os anéis e Saturno. O primeiro mergulho final está programado para 26 de abril.

p Por enquanto, a espaçonave veterana está passando pelas bordas externas dos anéis todas as semanas, reunindo algumas de suas melhores imagens dos anéis e das luas. A Cassini já enviou de volta as vistas mais precisas de sempre das pequenas luas Daphnis e Pandora.

p Algumas das estruturas vistas em imagens recentes da Cassini não eram visíveis com este nível de detalhe desde que a espaçonave chegou a Saturno em meados de 2004. Naquela hora, detalhes finos como palha e hélices, que são causados ​​por partículas de anéis aglomerados e pequenos, moonlets embutidos, respectivamente - nunca tinha sido visto antes. (Embora as hélices estivessem presentes nas imagens da chegada da Cassini, eles foram realmente descobertos em análises posteriores, O ano seguinte.)

p A Cassini chegou um pouco mais perto dos anéis durante sua chegada em Saturno, mas a qualidade dessas imagens de chegada (exemplos:1, 2, 3) não era tão alto quanto nas novas visualizações. Essas poucas e preciosas observações olharam apenas para o lado iluminado dos anéis, e a equipe escolheu tempos de exposição curtos para minimizar manchas devido ao movimento rápido da Cassini conforme ela saltou sobre o plano do anel. Isso resultou em imagens cientificamente impressionantes, mas um tanto escuro e barulhento.

p Em contraste, as vistas de perto que a Cassini começou a capturar em suas órbitas de pastoreio de anéis (e em breve irá capturar em sua fase Grand Finale) estão captando tanto o lado iluminado quanto o iluminado pelo sol dos anéis. Em vez de apenas uma breve passagem de algumas horas, A Cassini está fazendo várias dezenas de passes durante esses meses finais.

p "Como a pessoa que planejou as imagens iniciais dos anéis de inserção em órbita - que mantiveram nossas visualizações mais detalhadas dos anéis nos últimos 13 anos - estou surpreso com a grande melhoria dos detalhes desta nova coleção, "disse a chefe da equipe de imagens da Cassini, Carolyn Porco, do Space Science Institute, Pedregulho, Colorado. "Como é apropriado sairmos com as melhores vistas dos anéis de Saturno que já colecionamos."

p Depois de quase 13 anos estudando os anéis de Saturno em órbita, a equipe Cassini tem uma visão mais profunda, compreensão mais rica do que estão vendo, mas ainda antecipam novas surpresas.

p "Essas vistas de perto representam a abertura de uma janela inteiramente nova para os anéis de Saturno, e nos próximos meses, esperamos dados ainda mais interessantes à medida que treinamos nossas câmeras em outras partes dos anéis mais próximas do planeta, "disse Matthew Tiscareno, um cientista da Cassini que estuda os anéis de Saturno no SETI Institute, Vista da montanha, Califórnia. Tiscareno planejou as novas imagens para a equipe de câmera.

p Lançado em 1997, A Cassini tem viajado pelo sistema de Saturno desde sua chegada em 2004 para um estudo detalhado do planeta, seus anéis e luas, e sua vasta magnetosfera. A Cassini fez inúmeras descobertas dramáticas, incluindo um oceano global com indicações de atividade hidrotermal dentro da lua Enceladus, e mares de metano líquido em outra lua, Titã.