Esta imagem maravilhosa mostra a resplandecente galáxia espiral NGC 3981 suspensa na escuridão do espaço. Esta galáxia, que se encontra na constelação da Cratera (a Taça), foi fotografada em maio de 2018 usando o Redutor FOcal e o instrumento Spectrograph 2 de baixa dispersão - FORS2) no Very Large Telescope do ESO - VLT).

FORS2 é montado na Unidade Telescópio 1 (Antu) do VLT no Observatório Paranal do ESO no Chile. Entre a série de instrumentos de ponta montados nas quatro unidades telescópicas do VLT, O FORS2 se destaca por sua extrema versatilidade. Este "canivete suíço" de um instrumento é capaz de estudar uma variedade de objetos astronômicos de muitas maneiras diferentes - além de ser capaz de produzir belas imagens como esta.

O olhar sensível do FORS2 revelou os braços espirais do NGC 3981, espalhados por vastos fluxos de poeira e regiões de formação de estrelas, e um disco proeminente de estrelas jovens e quentes. A galáxia está inclinada em direção à Terra, permitindo que os astrônomos olhem direto para o coração desta galáxia e observem seu centro brilhante, uma região altamente energética contendo um buraco negro supermassivo. Também é mostrada a estrutura espiral externa de NGC 3981, alguns dos quais parecem ter sido estendidos para fora da galáxia, presumivelmente devido à influência gravitacional de um encontro galáctico passado.

NGC 3981 certamente tem muitos vizinhos galácticos. Encontrando-se a aproximadamente 65 milhões de anos-luz da Terra, a galáxia faz parte do grupo NGC 4038, que também contém as bem conhecidas Antenas Galáxias interagentes. Este grupo faz parte da maior nuvem de cratera, que é um componente menor do Superaglomerado de Virgem, a coleção titânica de galáxias que hospeda nossa própria galáxia, a Via Láctea.

NGC 3981 não é o único recurso interessante capturado nesta imagem. Bem como várias estrelas em primeiro plano de nossa própria galáxia, a via Láctea, FORS2 também capturou um asteróide invasor cruzando o céu, visível como uma linha tênue em direção ao topo da imagem. Este asteróide em particular ilustrou inadvertidamente o processo usado para criar imagens astronômicas, com as três exposições diferentes que compõem esta imagem exibida em azul, seções verdes e vermelhas do caminho do asteróide.

Esta imagem foi tirada como parte do programa Cosmic Gems do ESO, uma iniciativa de divulgação para produzir imagens interessantes, objetos intrigantes ou visualmente atraentes usando telescópios ESO, para fins de educação e divulgação pública. O programa faz uso do tempo do telescópio que não pode ser usado para observações científicas. Caso os dados coletados possam ser úteis para fins científicos futuros, essas observações são salvas e disponibilizadas aos astrônomos por meio do arquivo científico do ESO.