p O campo magnético da Terra envolve nosso planeta como um campo de força invisível - protegendo a vida da radiação solar prejudicial, desviando as partículas carregadas. Longe de ser constante, este campo está mudando continuamente. De fato, a história do nosso planeta inclui pelo menos várias centenas de reversões magnéticas globais, onde os pólos magnéticos norte e sul trocam de lugar. Então, quando acontecerá o próximo e como afetará a vida na Terra? p Durante uma reversão, o campo magnético não será zero, mas assumirá uma forma mais fraca e complexa. Pode cair para 10% da força atual e ter pólos magnéticos no equador ou mesmo a existência simultânea de múltiplos pólos magnéticos "norte" e "sul".

p As reversões geomagnéticas ocorrem algumas vezes a cada milhão de anos, em média. Contudo, o intervalo entre as reversões é muito irregular e pode variar até dezenas de milhões de anos.

p Também pode haver reversões temporárias e incompletas, conhecidos como eventos e excursões, em que os pólos magnéticos se afastam dos pólos geográficos - talvez até cruzando o equador - antes de retornar aos seus locais originais. A última reversão completa, os Brunhes-Matuyama, ocorreu por volta de 780, 000 anos atrás. Uma reversão temporária, o evento Laschamp, ocorreu por volta de 41, 000 anos atrás. Durou menos de 1, 000 anos com a mudança real de polaridade durando cerca de 250 anos.

p Corte de energia ou extinção em massa?

p A alteração no campo magnético durante uma reversão enfraquecerá seu efeito de proteção, permitindo níveis elevados de radiação na superfície da Terra e acima dela. Se isso acontecesse hoje, o aumento de partículas carregadas que chegam à Terra resultaria em riscos aumentados para os satélites, aviação, e infraestrutura elétrica terrestre. Tempestades geomagnéticas, impulsionado pela interação de erupções anormalmente grandes de energia solar com nosso campo magnético, dê-nos uma ideia do que podemos esperar de um escudo magnético enfraquecido.

p Em 2003, a chamada tempestade de Halloween causou apagões da rede elétrica local na Suécia, exigiu o redirecionamento de voos para evitar apagão de comunicação e risco de radiação, e satélites e sistemas de comunicação interrompidos. Mas esta tempestade foi menor em comparação com outras tempestades do passado recente, como o evento Carrington de 1859, que causou auroras até o sul do Caribe.

p O impacto de uma grande tempestade na infraestrutura eletrônica de hoje não é totalmente conhecido. Claro, qualquer tempo gasto sem eletricidade, aquecimento, ar condicionado, GPS ou internet teriam um grande impacto; apagões generalizados podem resultar em perturbações econômicas que chegam a dezenas de bilhões de dólares por dia.

p Em termos de vida na Terra e o impacto direto de uma reversão em nossa espécie, não podemos prever definitivamente o que acontecerá, já que os humanos modernos não existiam na época da última reversão completa. Vários estudos tentaram vincular reversões passadas com extinções em massa - sugerindo que algumas reversões e episódios de vulcanismo estendido podem ser causados ​​por uma causa comum. Contudo, não há evidência de qualquer vulcanismo cataclísmico iminente e, portanto, provavelmente só teríamos que enfrentar o impacto eletromagnético se o campo se inverter relativamente em breve.

p Sabemos que muitas espécies animais têm alguma forma de magneto-recepção que lhes permite sentir o campo magnético da Terra. Eles podem usar isso para auxiliar na navegação de longa distância durante a migração. Mas não está claro que impacto uma reversão pode ter sobre essas espécies. O que está claro é que os primeiros humanos conseguiram sobreviver ao evento Laschamp e a própria vida sobreviveu às centenas de reversões completas evidenciadas no registro geológico.

p Podemos prever reversões geomagnéticas?

p O simples fato de que estamos "atrasados" para uma reversão completa e o fato de que o campo da Terra está diminuindo a uma taxa de 5% ao século, levou a sugestões de que o campo pode ser revertido nos próximos 2, 000 anos. Mas definir uma data exata - pelo menos por agora - será difícil.

p O campo magnético da Terra é gerado dentro do núcleo líquido do nosso planeta, pela lenta agitação do ferro fundido. Como a atmosfera e os oceanos, a maneira como ele se move é governada pelas leis da física. Devemos, portanto, ser capazes de prever o "clima do núcleo" rastreando esse movimento, assim como podemos prever o tempo real olhando para a atmosfera e o oceano. Uma reversão pode então ser comparada a um tipo particular de tempestade no núcleo, onde a dinâmica - e o campo magnético - ficam descontrolados (pelo menos por um curto período), antes de se estabelecer novamente.

p As dificuldades de prever o tempo além de alguns dias são amplamente conhecidas, apesar de vivermos e observarmos diretamente a atmosfera. No entanto, prever o núcleo da Terra é uma perspectiva muito mais difícil, principalmente porque está enterrado sob 3, 000km de rocha de tal forma que nossas observações são escassas e indiretas. Contudo, não somos completamente cegos:sabemos a composição principal do material dentro do núcleo e que ele é líquido. Uma rede global de observatórios terrestres e satélites em órbita também mede como o campo magnético está mudando, o que nos dá uma ideia de como o núcleo líquido está se movendo.

p A recente descoberta de uma corrente de jato dentro do núcleo destaca nossa engenhosidade em evolução e capacidade crescente de medir e inferir a dinâmica do núcleo. Juntamente com simulações numéricas e experimentos de laboratório para estudar a dinâmica dos fluidos do interior do planeta, nossa compreensão está se desenvolvendo em um ritmo rápido. A perspectiva de ser capaz de prever o núcleo da Terra talvez não esteja muito fora de alcance. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.