p Saturno hemisfério norte. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
p Esta semana, As antenas de rádio do espaço profundo da ESA em dois continentes estão ouvindo os sinais da espaçonave internacional Cassini, agora em sua turnê final de Saturno. p Antenas de rastreamento sensíveis da ESA em New Norcia, Austrália Ocidental, e Malargüe, Argentina, estão sendo chamados para ajudar com observações cruciais durante os últimos meses da Cassini em órbita, apelidado de 'Grand Finale'.
p A missão Cassini – Huygens é um dos empreendimentos de exploração de maior sucesso de todos os tempos.
p Lançado em outubro de 1997, o orbitador Cassini entregou a sonda europeia Huygens à superfície da misteriosa lua de Saturno, Titã, em 2005, poucos meses depois de se tornar a primeira espaçonave a entrar em órbita ao redor do gigantesco planeta gasoso.
p Além da entrega histórica da Huygens há 12 anos, em 14 de janeiro, A Cassini retornou uma grande quantidade de informações do sistema de Saturno, incluindo imagens e outros dados do enorme planeta, suas múltiplas luas e seu sistema de anéis assustadoramente belo.
p Agora com pouco combustível, A Cassini será comandada a mergulhar na alta atmosfera de Saturno em 15 de setembro, onde vai queimar como um meteoro.
p Como parte de seu ambicioso plano final de observação, a nave começou no mês passado fazendo uma série de 20 órbitas, arqueando bem acima do pólo norte do planeta, em seguida, mergulhando, deslizando o anel em F estreito na borda dos anéis principais.
p Então, começando em abril, A Cassini vai saltar sobre os anéis para começar sua série final de 22 mergulhos ousados, levando-o entre o planeta e a borda interna dos anéis.
Esta imagem gerada por computador mostra a visão da perspectiva da espaçonave Cassini enquanto ela mergulha entre os anéis e o topo das nuvens de Saturno. Crédito:NASA p
O Big Iron da ESA ouve
p Entre dezembro de 2016 e julho de 2017, As estações terrestres da ESA trabalharão com a Deep Space Network da NASA para gravar sinais de rádio transmitidos pela Cassini ao longo de 1,6 bilhões de km, ajudando os cientistas a estudar a atmosfera de Saturno e seus anéis enigmáticos, aproximando-nos da compreensão de suas origens.
p Eles gravarão os sinais transmitidos pela Cassini que cruzaram ou ricochetearam na atmosfera ou nos anéis de Saturno. Variações na força e frequência contêm informações valiosas sobre a composição, estado e estrutura de tudo o que eles passaram.
p Além disso, pequenas oscilações na órbita da Cassini devido à variação da força de gravidade podem ser percebidas a partir dos sinais, ajudando a construir nossa compreensão do interior do planeta.
p Esta imagem é uma impressão artística da sequência de descida e aterragem seguida pela sonda Huygens da ESA que aterrou em Titã. O evento foi o culminar de um processo de planejamento de 22 anos, organização e cooperação entre a ESA e a NASA. Crédito:ESA – C. Carreau
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Primeiros passes
p As três primeiras passagens de gravação envolvendo estações da ESA foram realizadas em dezembro, seguido por mais dois em 3 e 10 de janeiro. Mais vinte ligações no espaço profundo estão programadas.
p "Nos primeiros meses de 2017, estamos gravando principalmente sinais que irão transitar pelo sistema de anéis ou pela atmosfera, "diz Daniel Firre, o gerente de serviço no centro de controle de missão da ESA em Darmstadt, Alemanha.
p "Depois de abril, conforme a órbita da Cassini fica mais baixa, vamos mudar para a gravação de sinais a serem usados para análise de gravidade. "
p As gravações - alguns lotes de até 25 GB - são passadas para a equipe de radiocientistas da Cassini para análise.
"Sim ... traga-o para baixo, companheiro! "Excelente áudio ambiente neste clipe, registrado em 2012 quando a estação de rastreamento do espaço profundo de 35m da ESA em New Norcia, Austrália Ocidental, estava em manutenção. A estação foi inaugurada em 5 de março de 2003. Crédito:ESA p "As estações da ESA estão ajudando a adquirir dados científicos de rádio extremamente importantes da Cassini, destacando como a cooperação entre agências pode tornar as missões planetárias ainda mais valiosas, "observa Aseel Anabtawi, do grupo de ciência de rádio no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
p Alguns contatos de gravação entre a Cassini e a Terra vão durar mais de 10 horas, e requerem transferências tecnicamente complexas do sinal de um ESA para uma estação da NASA e vice-versa. Além disso, especialistas em Darmstadt devem realizar cálculos de frequência muito precisos para as passagens de gravação.
p "Apoiar a ciência de rádio da Cassini para o Grand Finale da missão requer não apenas trabalho em equipe na ESA, mas também uma colaboração profunda entre as agências, "diz Thomas Beck da ESA, responsável pelos serviços da estação terrestre.
p "Isso é parte de nosso apoio mútuo contínuo que está gerando valor científico e de engenharia real."
