p Mesmo as pequenas partículas de poeira têm histórias para contar - especialmente quando vêm do espaço sideral. Os meteoritos contêm pequenas quantidades do que é popularmente conhecido como poeira estelar, matéria originada de estrelas moribundas. Essa poeira estelar é parte da matéria-prima da qual, cerca de 4,6 bilhões de anos atrás, nossos planetas e os corpos-mãe do meteorito, os chamados asteróides, emergiu. Peter Hoppe e sua equipe do Instituto Max Planck de Química em Mainz descobriram agora que muitas das partículas de poeira estelar de silicato em meteoritos são muito menores do que se pensava anteriormente. A data, muitos deles, portanto, provavelmente foram esquecidos nos estudos, levando os cientistas a acreditar que a massa das partículas de poeira estelar de silicato em meteoritos é pelo menos duas vezes maior do que se supunha anteriormente. p Os cientistas do Max Planck obtiveram as novas descobertas mudando seus métodos de investigação. Usando a sonda de íons NanoSIMS, os pesquisadores em Mainz produziram "mapas" de amostras de meteoritos de seções finas. Esses mapas mostram a distribuição da abundância de isótopos específicos na faixa submicrométrica. A amostra é primeiro digitalizada com um feixe de íons focalizado. As partículas eliminadas da amostra no processo são então analisadas por espectrometria de massa. Contudo, até mesmo o feixe de íons de 100 nanômetros de largura era largo demais para a última descoberta. "Até agora, só foi possível encontrar de forma confiável grãos de poeira estelar medindo pelo menos cerca de 200 nanômetros. Reduzimos o feixe de íons para nossas investigações, o que significa que somos capazes de detectar muitos grãos de poeira estelar menores, "Peter Hoppe, Líder do Grupo no MPI para Química, explica. Este método sempre foi considerado muito ineficaz para amostragem, ele continua. "Usando o convencional, método mais grosseiro, você pode escanear uma área dez vezes maior na mesma quantidade de tempo. "Os pesquisadores foram recompensados ​​por sua paciência e encontraram um número inesperadamente alto de" pontos de acesso "com abundâncias isotópicas anômalas nas imagens das seções finas meteoríticas, indicando a presença de poeira estelar de silicato. "Evidentemente, muitos dos grãos de poeira estelar de silicato são menores do que se pensava anteriormente. Com o método convencional, grãos de poeira estelar meteorítica medindo menos de cerca de 200 nanômetros, em sua maior parte, não foram descobertos, "Peter Hoppe conclui.

p Com base nas novas descobertas, suspeita-se que a poeira estelar de silicato compõe vários por cento da poeira na proto-massa interestelar de nosso sistema solar. A descoberta dos pesquisadores do MPI for Chemistry, portanto, sugere que a poeira estelar de silicato foi um componente mais importante no nascimento de nosso sistema solar do que se supunha.

p Um dos principais componentes dos silicatos é o oxigênio. Ao contrário da poeira estelar de carboneto de silício, por exemplo, grãos de poeira estelar de silicato não podem ser separados de meteoritos por métodos químicos. Por causa disso, eles permaneceram sem serem detectados por um longo tempo. Foi apenas com a ajuda da sonda de íons NanoSIMS que a primeira partícula de poeira estelar de silicato foi identificada como um "ponto de acesso" nos mapas de abundância de isótopos de oxigênio em 2002. A sonda de íons NanoSIMS é um espectrômetro de massa de íons secundários que é capaz de medir isótopos no nanoescala.

p Os pontos de acesso são áreas com abundâncias isotópicas incomuns - as impressões digitais das estrelas-mãe, que podem ser claramente identificados nas imagens de abundância de isótopos obtidas medindo as amostras. Os isótopos de um elemento químico têm o mesmo número de prótons, mas um número diferente de nêutrons no núcleo.

p Meteoróides são fragmentos de asteróides (pequenos planetas rochosos e contendo metal), que giram em torno do sol como corpos celestes. Se meteoróides alcançarem a Terra e sobreviverem à entrada atmosférica, eles são chamados de meteoritos. Uma distinção é feita entre pedregoso, ferro rochoso e meteoritos de ferro. Cordilheira Queen Alexandra (QUE) 99177, Meteorite Hills (MET) 00426 e Acfer 094 meteoritos levantados pelo MPI para pesquisadores de Química são os chamados condritos carbonáceos, que pertencem ao grupo dos meteoritos rochosos.