Vista composta de L2 Puppis em luz visível (do instrumento VLT / SPHERE, cores azuis) e continuum ALMA (cores laranja). A luz da estrela central foi subtraída da imagem ALMA para mostrar melhor o objeto companheiro. Crédito:© P. Kervella et al. (CNRS / U. de Chile / Observatoire de Paris / LESIA / ESO / ALMA)
O que acontecerá com a Terra quando, daqui a alguns bilhões de anos, o sol é cem vezes maior do que é hoje? Usando o radiotelescópio mais poderoso do mundo, uma equipe internacional de astrônomos começou a procurar respostas na estrela L2 Puppis. Cinco bilhões de anos atrás, esta estrela era muito semelhante ao sol como é hoje.
"Daqui a cinco bilhões de anos, o sol terá crescido em uma estrela gigante vermelha, mais de cem vezes maior do que seu tamanho atual, "diz o professor Leen Decin do KU Leuven Institute of Astronomy." Ele também experimentará uma intensa perda de massa devido a um vento estelar muito forte. O produto final de sua evolução, Daqui a 7 bilhões de anos, será uma pequena estrela anã branca. Será mais ou menos do tamanho da Terra, mas muito mais pesado:uma colher de chá de anã branca pesa cerca de 5 toneladas. "
Esta metamorfose terá um impacto dramático nos planetas do nosso sistema solar. Mercúrio e Vênus, por exemplo, será engolfado pela estrela gigante e destruído.
"Mas o destino da Terra ainda é incerto, "continua Decin." Já sabemos que nosso sol será maior e mais brilhante, de modo que provavelmente destruirá qualquer forma de vida em nosso planeta. Mas será que o núcleo rochoso da Terra sobreviverá à fase de gigante vermelha e continuará orbitando a anã branca? "
Para responder a esta pergunta, uma equipe internacional de astrônomos observou a estrela evoluída L2 Puppis. Esta estrela está a 208 anos-luz de distância da Terra - o que, em termos de astronomia, significa próximo. Os pesquisadores usaram o rádio telescópio ALMA, que consiste em 66 antenas de rádio individuais que juntas formam um gigantesco telescópio virtual com 16 quilômetros de diâmetro.
Vista esquemática da órbita do planeta candidato no disco L2 Puppis. Crédito:© P. Kervella (CNRS / U. de Chile / Observatoire de Paris / LESIA)
"Descobrimos que L2 Puppis tem cerca de 10 bilhões de anos, "diz Ward Homan do KU Leuven Institute of Astronomy." Cinco bilhões de anos atrás, a estrela era uma gêmea quase perfeita do nosso sol como é hoje, com a mesma massa. Um terço dessa massa foi perdido durante a evolução da estrela. O mesmo acontecerá com o nosso sol em um futuro muito distante. "
A 300 milhões de quilômetros de L2 Puppis - ou o dobro da distância entre o Sol e a Terra - os pesquisadores detectaram um objeto orbitando a estrela gigante. Com toda a probabilidade, este é um planeta que oferece uma prévia única de nossa Terra daqui a cinco bilhões de anos.
ALMA é o maior observatório do mundo em comprimentos de onda milimétricos. Está instalado no planalto de Chajnantor, no deserto do Atacama (Chile). Ele consiste em 66 antenas de rádio individuais usadas em conjunto para sintetizar um telescópio virtual gigante de 16 km de diâmetro. Crédito:© ALMA (ESO / NAOJ / NRAO)
Uma compreensão mais profunda das interações entre L2 Puppis e seu planeta renderá informações valiosas sobre a evolução final do sol e seu impacto nos planetas em nosso sistema solar. Ainda não se sabe se a Terra sobreviverá à expansão do Sol ou será destruída. L2 Puppis pode ser a chave para responder a essa pergunta.
