p Rodada 5 da manhã em uma terça-feira de maio passado, Tabetha "Tabby" Boyajian sentada olhando para um laptop, de pernas cruzadas em seu sofá na sala de estar de seu Baton Rouge, La., casa. A mesa de centro estava entulhada com os artefatos de uma noite inteira:uma taça de vinho vazia para acalmar seus nervos ao lado de uma caneca de café vazia para abastecê-la durante a noite. p Desde a meia noite, Boyajian estava baixando e analisando dados dos telescópios Las Cumbres - dois em Maui, Havaí, e mais duas na ilha espanhola de Tenerife, na costa da África Ocidental, que estavam orientadas para uma estrela do tipo F, maior e mais quente que o sol, perto da constelação de Cygnus.

p Ela tinha trabalhado a noite toda, mas Boyajian estava esperando por esse momento há quatro anos. Às 5 da manhã, dados dos telescópios de Maui confirmaram o que os de Tenerife já haviam dito:A estrela formalmente conhecida como KIC 8462852, agora chamado de "estrela do gato malhado, "tinha começado a escurecer novamente.

p Pelos próximos cinco dias - enquanto Boyajian, seus colegas e um grupo de astrônomos amadores de crowdsourcing de todo o mundo observaram - a estrela ficava cada vez mais escura.

p "Eu não acho que dormi por uma semana, "diz Boyajian, professor assistente de física e astronomia na Louisiana State University (LSU).

p Um evento nunca visto em qualquer estrela do universo, era como se a mão de Deus tivesse tornado um gigante mais escuro no céu. A ciência não ofereceu nenhuma explicação para o que estava causando o declínio da estrela, quanto tempo duraria ou quanta luz a estrela perderia. Depois que a estrela desbotou em 2 por cento ao longo de cinco dias, as luzes ricocheteavam misteriosamente mais lentamente do que diminuíam.

p Desde a descoberta da estrela em 2009, o luminar anômalo inspirou teorias por trás de seu sensacional comportamento estranho. Quando astrônomos e astrônomos assistem ao desvanecimento das estrelas, eles estão testemunhando o resultado de uma estrela devorando seu planeta? Uma colisão catastrófica de planetas? Ou o declínio da estrela lança luz sobre a busca sempre elusiva por vida inteligente?

p Este último evento em uma série de flutuações inexplicáveis ​​poderia fornecer uma resposta.

p Em 7 de março, 2009, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) lançou a Missão Kepler. Até maio de 2013, a espaçonave Kepler monitorou continuamente o mesmo pedaço de céu em busca de exoplanetas não descobertos, isto é, planetas que orbitam estrelas diferentes do nosso sol.

p Embora abrangendo menos de um décimo de um por cento do céu visível, o campo sob o olhar de Kepler continha mais de 150, 000 estrelas. Ao longo de sua missão, O Kepler fez uma medição conhecida como "curva de luz" do brilho de cada estrela a cada 30 minutos. Mergulha no brilho de uma estrela, também conhecido como fluxo, pode sinalizar que um planeta está passando na frente dele.

p As curvas de luz de mais de 150, 000 estrelas, capturado a cada meia hora durante quatro anos, somam mais de 2,5 bilhões de pontos de dados por ano. Algoritmos de computador podem pesquisar os dados em busca de curvas de luz que indicariam a presença de um planeta do tamanho da Terra que orbita sua estrela uma vez por ano, mas pode não pegar planetas cujas órbitas durem mais do que isso.

p Humanos, Contudo, têm habilidades únicas de reconhecimento de padrões. Então, Boyajian e seus colegas da Universidade de Yale, onde ela era então um pós-doutorado, decidiu crowdsource a análise de dados.

p Eles começaram o Planet Hunters, um projeto de ciência cidadã por meio do qual astrônomos amadores podem explorar os dados capturados pelo Kepler em busca de tendências que os computadores não detectam.

p Postando suas descobertas em um fórum online, os caçadores de planetas às vezes detectam padrões que levam à descoberta de um planeta. Outros tempos, eles percebem um comportamento incomum que coloca certas estrelas em uma lista de observação. Foi o que aconteceu quando o astrônomo amador Adam Szewczyk viu que KIC 8462852 estava escurecendo de uma forma que o trânsito planetário não poderia causar.

p Quando Boyajian viu as postagens no fórum sobre KIC 8462852, o cientista cético percebeu que os dados deviam estar errados. Afinal, "Alegações extraordinárias exigem evidências extraordinárias, " ela diz, citando Carl Sagan.

p Quando um planeta passa na frente de uma estrela, ele bloqueia brevemente um fragmento minúsculo da luz da estrela - menos de um décimo de um por cento - por algumas horas. Traçado em um gráfico, que leve escurecimento é registrado como estreito, mergulho simétrico em uma linha reta, como um pingente de gelo pendurado em um telhado. Depois que várias dessas quedas são registradas, um padrão emerge, como uma estrela que perde 0,08% de sua luz por quatro horas a cada 75 dias. É assim que os planetas são descobertos.

p "Mas com esta estrela, você não tem o regular, quedas periódicas, "diz Boyajian." Não há período em que você saiba que ocorrerão quedas. As depressões duram períodos de tempo extraordinariamente longos - durações diferentes a cada vez. "

p A forma das depressões na curva de luz é irregular e assimétrica - e sempre diferente. Tomados em conjunto, esses comportamentos dificilmente sugerem que um planeta está passando na frente da estrela em intervalos regulares.

p Boyajian estava preparado para encontrar um erro nos dados ou um problema técnico com o próprio telescópio.

p "Estrelas simplesmente não fazem isso, " ela diz.

p Mas ao longo dos anos restantes da missão Kepler, o telescópio continuou a registrar quedas arbitrárias no fluxo que foram confirmadas por vários outros telescópios espaciais e terrestres apontados para a estrela. Sua luminosidade despencou até 22% em quedas que duraram de cinco a 80 dias. A estrela também desapareceu cumulativamente ao longo desses quatro anos. O que mais, outros - embora muito contestados - dados capturados por meio de um método diferente antes da missão Kepler dizem que a estrela desbotou 16% entre 1890–1989.

p Boyajian, várias dezenas de outros astrônomos profissionais e 11 dos cientistas cidadãos que ajudaram a descobrir a estrela publicaram um artigo sobre sua descoberta em Avisos mensais da Royal Astronomical Society , em que eles perguntaram habilmente, "Onde está o fluxo?" e inspirou os seguidores do luminar a chamá-lo de "Estrela WTF".

p Boyajian sugere que o fluxo pode estar escondido atrás de um enxame de cometas que caiu em direção à estrela. Ou talvez detritos rochosos, despertou após algum tipo de colisão catastrófica, pode estar bloqueando a luz da estrela nesses intervalos imprevisíveis.

p Mas para cada uma das possíveis explicações que Boyajian e seus colegas propõem em seu artigo de descoberta inicial, eles oferecem razões sólidas para questionar essa teoria.

p "Definitivamente, não há nada que saibamos agora que seja capaz de explicar isso, "ela diz." A natureza é muito mais criativa do que nós. "

p Talvez sim, mas Tabby's Star conquistou a imaginação dos astrônomos de todo o mundo. Suas teorias sobre o que está bloqueando a luz da estrela são totalmente criativas.

p Uma equipe de astrônomos da Columbia University e da University of California (UC), Berkeley, diz que Tabby's Star pode ter devorado um planeta ou uma lua há mais de 100 anos. A ingestão de energia de uma refeição como essa tornaria a estrela toshine mais brilhante, o que explicaria o século de enfraquecimento:a estrela estava voltando à sua luminosidade original após digerir a refeição.

p Quanto às quedas aleatórias no fluxo desde então, "Qualquer coisa que não goste muito de migalhas de um lanche, ainda pode estar orbitando a estrela e, ocasionalmente, bloqueando sua luz, "diz o astrônomo Jason Wright, professor assistente de astronomia e astrofísica na Penn State University.

p Wright acompanha as últimas teorias em seu blog. (Aliás, ele é quem chamou KIC 8462852 de "Tabby's Star" em uma entrevista com um repórter, e o apelido pegou. "Sim, é tudo culpa minha, " ele admite.)

p Enquanto a teoria da devoração de planetas explica o escurecimento de um século e as quedas episódicas, os arquitetos da teoria reconhecem a improbabilidade estatística de tal ocorrência em seu artigo de 2017 no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

p "O problema com Tabby's Star, "diz Daryll LaCourse, astrônomo amador e co-autor do artigo de descoberta, "é que toda explicação que não envolve alienígenas tem algum tipo de problema, algum grande problema não resolvido com essa teoria em particular. "

p Os astrônomos não perdem seu tempo fixando teorias alienígenas em qualquer anomalia cósmica antiga que encontram. Eles guardam essas alegações de levantar as sobrancelhas para estranhezas que simplesmente não podem ser explicadas por causas naturais. Isso torna Tabby's Star "o alvo estelar SETI [busca por inteligência extraterrestre] mais promissor descoberto até o momento, "diz Wright em seu artigo de 2015 no Astrophysical Journal .

p Wright diz que um enxame de estruturas - megaestruturas alienígenas, ele os chama - construídos por outros habitantes do nosso universo poderiam estar orbitando a estrela para aproveitar sua energia, como os humanos fazem por meio de painéis solares.

p "Imagine um bando de estorninhos voando na frente do sol, "diz ele. Em alguns lugares, o rebanho bloquearia a luz do sol; em outros, dedos de luz apareceriam. Como um bando de pássaros, a formação dessas estruturas alienígenas pode mudar, contabilizando as curvas de luz irregulares.

p Para testar qualquer uma dessas hipóteses, os astrônomos precisavam de mais dados do que a missão Kepler fornecida. Eles precisavam observar a estrela por muitos mais anos e registrar muitas outras quedas no fluxo. Mas o tempo do telescópio custa dinheiro. Então Boyajian voltou-se para o Kickstarter, a plataforma de financiamento online para projetos criativos.

p "A estrela mais misteriosa da galáxia, "lê o título da página da campanha de Boyajian. Mais de 1, 700 apoiantes contribuíram com $ 107, 421 para cobrir a vigilância da Estrela do Tabby sobre um privado, rede robótica de telescópios. O Observatório Las Cumbres presenteou 200 horas em seus telescópios Maui e Tenerife, que cobriu a observação de março de 2016 a fevereiro de 2017. Os fundos do Kickstarter cobriram a observação depois disso, que continuará até maio de 2018. Os dados dos telescópios são baixados para o computador de Boyajian, onde ela a plota em um gráfico para que possa identificar quando a luz da estrela começa a cair.

p Foi isso que a manteve acordada a noite toda naquela terça-feira de maio.

p Às 5 da manhã, quando ficou claro que a estrela estava perdendo fluxo, Boyajian ligou para Wright.

p "Está na hora, "ela disse a ele.

p A beleza da pesquisa científica que tem sido crowdsourced e crowdfunded quase desde o início é que Boyajian pode enviar rapidamente um "todas as mãos no convés" em todo o mundo para as pessoas que querem ajudar. Ela precisava do apoio imediato de qualquer um que pudesse observar o mergulho via telescópio ou analisar os dados que os telescópios produzem.

p "Tivemos uma resposta incrível de toda a comunidade de astrônomos, lançando observações em telescópios que não sabíamos que tínhamos, pessoas reservando seu próprio tempo para fazer observações para nós e descobrir como compartilhar enormes quantidades de dados, " ela diz.

p É uma coisa boa Boyajian ver sua rede de apoio científico em ação. Dessa maneira, ela estava pronta para o próximo mergulho. No início de junho, Tabby's Star brilhou novamente. Então, 11 de junho o fluxo começou a diminuir. Como da última vez, a estrela desbotada em dois por cento, mas desta vez o enfraquecimento e a repercussão demoraram duas semanas.

p Os dados coletados desses eventos podem ajudar os astrônomos a determinar se o material que bloqueia a luz é sólido ou difuso. Se o material for sólido, megaestruturas alienígenas não podem ser descartadas.

p "Enquanto não tivermos uma explicação convincente para o que está acontecendo, e existe a possibilidade de que o que estamos vendo seja devido a uma tecnologia avançada, certamente continuaremos a observar a estrela, "diz Andrew Siemion, diretor do SETI Research Center da UC Berkeley, quem segue a estrela.

p Astrônomos do SETI Research Center de Berkeley passaram algumas horas observando Tabby's Star através do telescópio Green Bank, o maior radiotelescópio totalmente dirigível da Terra. No espírito de crowdsourcing, os dados brutos serão tornados públicos para que qualquer pessoa com as habilidades possa analisá-los em busca de sinais de que a tecnologia de comunicação está presente perto da estrela.

p Os alienígenas capazes de construir estruturas massivas que coletam a luz da estrela certamente teriam essa tecnologia. Até aqui, nenhum sinal foi descoberto, mas Siemion não se intimida.

p "Não há pergunta mais profunda ou fundamental que podemos fazer como cientistas ou seres humanos do que se há outra vida em outro lugar do universo, "ele diz." Então, contanto que eu tenha uma boa ideia e os meios para desenvolvê-la, Eu vou continuar procurando pessoalmente. "

p Siemion não está sozinho. Não há um pesquisador SETI lá fora, ele diz, que não olhou para Tabby's Star.

p Por enquanto, colisões cósmicas, bolas de fogo devoradoras de planetas e, sim, até mesmo os alienígenas ainda estão na mesa - a mesinha de centro da sala de estar de Boyajian em Baton Rouge.

p Boyajian ainda não descobriu exatamente o que está acontecendo com sua estrela, mas ela sabe que está se aproximando.