Liberte-se do lançamento bem-sucedido de seu primeiro protótipo de espaçonave, uma empresa de mineração espacial iniciante diz que está a caminho de enviar garimpeiros robóticos para asteróides próximos à Terra em até três anos.

"Isso é algo que está se desenrolando rapidamente, e está acontecendo mais rápido do que as pessoas imaginam, "diz Chris Lewicki, um ex-engenheiro da NASA que atualmente é presidente e engenheiro-chefe de Redmond, Recursos planetários baseados em Washington. "A maioria das pessoas presume que isso é algo que está a 20 ou 30 anos de distância que seus netos podem ver. Mas, supondo que tudo dê certo, estamos em um roteiro que pode nos levar a explorar nossos primeiros asteróides até o final de 2018 ou 2019. "

Se as sondas robóticas forem capazes de encontrar minerais valiosos ou outros recursos nos asteróides que exploram, as primeiras extrações de teste podem ocorrer até 2025, Lewicki diz.

A empresa de seis anos é apoiada por uma série de investidores de renome, incluindo o presidente do Virgin Group, Sir Richard Branson, e os executivos do Google, Eric E. Schmidt e Larry Page. A Planetary Resources causou sensação em abril de 2012, quando revelou suas ambições de construir e operar uma frota de espaçonaves de mineração robótica. Era um plano de negócios que parecia saído de um filme de ficção científica, tão deslumbrante quanto o potencial de encontrar um pedaço de rocha de 500 metros que pode conter um filão de platina igual a toda a quantidade extraída na história humana.

Mas nos três anos e meio desde então, A Planetary Resources fez um progresso significativo no desenvolvimento e teste da tecnologia necessária para tornar seu sonho realidade, de acordo com Lewicki, que atuou como diretor de voo dos rovers Spirit e Opportunity Mars da NASA, e gerente de missão de superfície da Phoenix Mars Lander.

Isso não aconteceu sem alguns solavancos. Em outubro de 2014, A tentativa inicial da Planetary Resources de colocar sua sonda Arkyd 3 no espaço falhou quando o foguete Antares da Orbital Science Corp. que a transportava explodiu, segundos após o lançamento. Destemido, a empresa lançou uma segunda cópia do protótipo ao espaço em abril a bordo de um foguete SpaceX, e em julho implantado com sucesso da Estação Espacial Internacional. A sonda experimental, que pesa apenas 5 quilos, foi projetado para testar os aviônicos, sistemas de controle e software que estão sendo desenvolvidos para as futuras gerações de espaçonaves de mineração robótica.

Em dezembro, A Planetary Resources vai lançar o Arkyd 6, que fornecerá a primeira demonstração da tecnologia de detecção que a empresa planeja usar para detectar recursos em asteróides.

Uma proposta cara

À medida que a Planetary Resources desenvolve seus dispositivos, também é o pioneiro de um novo, abordagem do setor privado consciente dos custos para a exploração espacial, diz Lewicki. "Posso descrever exatamente como construir uma espaçonave de US $ 1 bilhão para explorar asteróides, ", diz ele." A inovação que estamos trazendo para isso é reduzir o custo em ordens de magnitude. "A Planetary Resources pretende fazer isso em parte simplificando os projetos de suas sondas para ter menos peças.

Com espaçonaves convencionais, diz Lewicki, "você tem 10, 000 pequenas peças de um quebra-cabeça que você precisa para gerenciar, testar e escrever procedimentos para, e verifique se essas peças funcionam. Mas se pudermos apenas imprimir em 3D a maioria dessas peças no sistema, não precisamos de parafusos, parafusos, colchetes, e tubos e encanamentos. Agora podemos ter um quebra-cabeça muito mais simples, e podemos construí-lo com muito mais rapidez e economia, ao mesmo tempo em que mantemos toda a capacidade do design antigo que estamos substituindo. "

A Planetary Resources está procurando comprar outras peças de fabricantes de eletrônicos industriais e de consumo, em vez de fornecedores aeroespaciais tradicionais, que estão acostumados a fazer alguns itens personalizados para atender às especificações da NASA. E a startup também espera alcançar maior eficiência por meio de uma abordagem enxuta, organização verticalmente integrada, em que sua equipe de 40 engenheiros e outros membros da equipe executam toda a operação - desde o projeto, construir e testar peças para suas sondas robóticas para controle de missão - sob um único teto.

Como resultado, "você pode gastar menos de US $ 1 milhão para construir e lançar um satélite que custaria centenas de milhões de dólares de 10 a 15 anos atrás, "Lewicki diz. Já ​​que a espaçonave custará menos, A Planetary Resources prevê o desenvolvimento contínuo de novos, versões melhoradas deles, "a cada poucos meses em vez de anos, "quase da mesma maneira que as empresas de software produzem atualizações.

Mas a abordagem mesquinha da Planetary Resources não impede a inovação tecnológica. Sua espaçonave de mineração usará lasers para se comunicar, em vez de transmissores de rádio. Isso permitirá que eles transmitam dados por imensas distâncias no espaço, usando menos energia do que as espaçonaves existentes. A empresa também trabalha em um sistema de propulsão com combustível mais seguro, mais barato e mais fácil de manusear do que o propelente hidrazina altamente tóxico usado desde os anos 1950. O objetivo é ter um combustível que seja tão seguro que "você pode até enviá-lo pela FedEx se quiser, "Lewicki explica." É uma melhoria modesta na tecnologia, mas é uma grande melhoria na eficiência e nos custos. "

A Planetary Resources também reforçou seus esforços recrutando investidores como a 3D Systems, cuja experiência em fabricação pode ajudar a empresa na produção de sua espaçonave, e Bechtel, o gigante global de engenharia e construção, cuja experiência em gerenciamento de projetos extensos poderia ser útil para a mineração de asteróides.

Asteróides na vizinhança

Quando a Planetary Resources realmente começa a enviar seus primeiros garimpeiros robóticos para asteróides, a empresa se concentrará em rochas espaciais que estão relativamente perto da Terra, em vez de ir para o cinturão de asteróides, mais distante, entre Marte e Júpiter.

Dos 700, 000 asteróides atualmente sendo rastreados por astrônomos, cerca de 4, 000 deles estão perto o suficiente para serem considerados. "Eles requerem menos energia para ir e voltar do que a superfície da nossa Lua, onde você tem que entrar e sair de sua gravidade bem, "Lewicki explica." Um asteróide, em comparação, tem muito pouca gravidade, então você não precisa de tanta energia. "

Uma vez que as sondas identificaram asteróides com recursos valiosos, outra espaçonave será enviada para realizar testes em pequena escala da tecnologia de mineração. Inicialmente, Os recursos planetários não se concentrarão em metais preciosos, mas recursos mais fáceis de encontrar, como água, oxigênio, hidrogênio e materiais que podem ser usados ​​como combustível. Em seguida na lista estarão os metais básicos usados ​​na construção, como o ferro, níquel e cobalto.

A maioria dessas mercadorias pode nunca retornar à Terra. Em vez de, A Planetary Resources espera encontrar clientes entre agências governamentais e empresas privadas que possam construir espaçonaves e satélites mais baratos no espaço, se eles tivessem os materiais.

"Ser capaz de reabastecer uma espaçonave no espaço vai redefinir nossa relação com as viagens espaciais, "Lewicki diz.

Lewicki acredita que a disponibilidade desses recursos pode ajudar a criar uma economia baseada no espaço em expansão, da mesma forma que o acesso a terras férteis, madeira, e a água ajudou 19 ^º - pioneiros do século a tentarem avançar na fronteira. "Eles reduziriam o custo de outras atividades espaciais, " ele diz.

Eventualmente, no entanto, ele diz que os robôs mineiros também vão atrás de prêmios como platina, o que é raro na Terra, mas abundante no espaço.

Em novembro de 2015, O Congresso aprovou a Lei de Competitividade de Lançamento de Espaço Comercial dos EUA, que, entre outras disposições, orienta o presidente a promover o direito das empresas norte-americanas de minerar no espaço e vender os recursos que extraem.