Um dos muitos desafios da exploração espacial é a propulsão. Em que método você deve confiar para levar sua espaçonave ao seu destino? Nossos primeiros esforços no espaço dependiam de combustível químico para foguetes. Este combustível é denso em energia, mas também ocupa espaço e é pesado e caro. Pior de todos, quando sua espaçonave fica sem combustível, você está praticamente preso.

Temos explorado alternativas aos foguetes químicos há vários anos, e uma das opções mais promissoras é a vela solar. Aqui na Terra, usamos velas para capturar o vento e transferir o ímpeto para os navios. No espaço, velas solares capturariam fótons, as partículas básicas de luz.

Os fótons podem fornecer um impulso muito suave. Isso soa como se eles fossem terríveis para viagens espaciais. Mas quando bilhões de fótons continuam a fornecer esses empurrões suaves contra o material reflexivo da vela solar, que começa a somar.

O que mais, os fótons estão obviamente viajando à velocidade da luz. Isso significa que mesmo quando a espaçonave acelerou a velocidades incríveis, ainda está recebendo energia de fótons em colisão. Pelo menos, assim o fará até que esteja fora do alcance da estrela mais próxima.

No vídeo, mencionamos um projeto Kickstarter para financiar um experimento de vela solar que pela primeira vez usaria velas solares para propulsão (um experimento anterior testou com sucesso o mecanismo de implantação de velas solares). Esse projeto teve US $ 200, 000 gols e foi promovido por Bill Nye, o CEO da The Planetary Society. O projeto não apenas atingiu seu objetivo, apoiadores contribuíram com um total de $ 1, 241, 615 para o esforço. Isso significa que devemos ver o projeto LightSail desenrolar sua vela solar em 2016.

Enquanto isso, outras equipes também estão testando velas solares. Em outubro de 2015, A NASA anunciou que usaria tecnologia de vela solar em uma missão de sobrevôo de asteróide em 2018, com o objetivo adicional de tornar a tecnologia disponível comercialmente. Isso permitiria que outras organizações da indústria espacial tirassem proveito da propulsão solar à vela.

As velas solares serão usadas para transportar humanos? É possível, embora outros métodos, como a propulsão iônica, também sejam prováveis. Em última análise, a tecnologia de vela solar pode se tornar eficaz, maneira relativamente barata de transportar a carga no espaço.