Em "The Martian, "O astronauta encalhado Mark Watney faz experiências com o cultivo de batatas em solo marciano em um esforço para sobreviver o suficiente para ser resgatado. Mas essas batatas seriam seguras para comer?

Pesquisadores da Universidade de Wageningen, na Holanda, esperam descobrir. Eles já conseguiram cultivar safras terrestres em simuladores de solo marciano e lunar. Mas eles não têm certeza se o alimento seria seguro para consumo humano.

Como você simula solo estranho? Os pesquisadores compraram simuladores da NASA, que reúne solo de alguns locais da Terra. A sujeira nesses locais está perto, mas não perfeito, simulação do regolito que você encontraria na lua ou em Marte.

Para a lua, A NASA usa solo cinza coletado de um deserto do Arizona. E para Marte, A NASA depende da sujeira de um cone vulcânico no Havaí. Mas ambos os tipos de solo têm compostos de nitrogênio, algo que falta no solo marciano. As plantas usam compostos de nitrogênio como alimento, então é um aditivo muito importante. É por isso que em "O Marciano" Mark Watney tem que misturar dejetos humanos - em outras palavras, cocô - com o solo para obter resultados.

Presumivelmente, os futuros colonos marcianos precisarão trazer compostos de nitrogênio para fertilizar o solo se quiserem cultivar alguma coisa. Eles também precisarão de um espaço climatizado e de muita água. É provável que as fazendas em Marte ficarão dentro de habitats fechados até que finalmente descubramos como terraformar o planeta.

Os pesquisadores cultivaram vários tipos diferentes de plantas nos simuladores de solo em 2013. Em 2015, eles refinaram sua abordagem, aperfeiçoou alguns dos aditivos e estratégias que os astronautas poderiam usar em uma colônia marciana, e viu melhores resultados. Em outubro de 2015, eles colheram o que haviam cultivado, que incluía ervilhas, tomates, rabanetes e rúcula (também conhecido como rúcula). Eles não comemoraram fazendo uma salada, no entanto.

Isso porque o solo contém algumas coisas que são tóxicas para os humanos, como mercúrio e chumbo. E se as plantas absorvem o suficiente dessas toxinas, a comida pode ser venenosa. Os pesquisadores planejam um novo experimento para estudar as plantas mais de perto. Pode ser que quaisquer materiais perigosos estejam bem abaixo dos níveis tóxicos. Ou pode acontecer que tenhamos outro desafio pela frente - tornar os alimentos cultivados em Marte seguros para consumo. No momento, a equipe de pesquisa tem uma campanha de crowdfunding projetada para arrecadar dinheiro para o novo experimento.

Existem outros grandes desafios com o solo marciano, além do cultivo de alimentos. Uma é que o regolito marciano tem uma concentração relativamente alta de perclorato, que é um sal que usamos para fazer propelentes como combustível de foguete. Ele também tem um efeito perturbador na tireóide. E embora essa porcentagem relativamente alta em solo marciano seja de apenas 0,5-1 por cento, isso é mais do que suficiente para representar um perigo para a saúde humana. E o ambiente marciano não aceita os tipos de bactérias que podem decompor o perclorato aqui na Terra.

Ainda, encontrar uma maneira de cultivar em solo marciano nos levaria um passo mais perto de explorar o planeta vermelho. A NASA projeta que uma missão a Marte e de volta levaria 30 meses. Seria bom se pudéssemos economizar espaço de carga cultivando pelo menos parte dos alimentos para essa missão no próprio planeta. E seria uma parte vital de qualquer tentativa de colonização.

Se você não quiser comprar simulador de solo da NASA, você também pode comprá-lo de uma empresa chamada Orbitec. Seu simulador JSC Mars-1A afirma ser compatível com o local da Viking Lander 1 no planeta vermelho. Vinte e cinco dólares resultam em 2 libras (0,9 kg), mais transporte e manuseio.